I.ITTRÉ

un sort distinct de celui de la France? Voilà à travers quelles épreuves et avee quels sentiments s'est fondée et affermie notre unité nationale. Klle est née de riiistoirc de notre siècle; elle est née du patriotisme de la France moderne.

LIÏTRE '

(5 juin 1873) SUCCESSEUR DE VILLEMAIN

Éloge de la langue française du douzième siècle et du treizième.

La vieille langue du douzième siècle et du treizième était une belle langue. Quoi ! dira-t-on, et la rouille de la barbarie? Vaine parole née d'un préjugé injustifié ; il suffira d'un simple rapprochement pour donner à mon assertion un commentaire qui la fera comprendre. Toutes les langues romanes sont filles du latin, et c'est une grande origine; eh bien, les deux langues de la France, c'est-à-dire le vieux français et le vieux provençal, sont celles qui, grammaticalement, tiennent de plus près à la langue mère. Vous voyez qu'il ne peut être question ni de rouille ni de barbarie, et que, bien loin de là, nous avons dans notre idiome des hauts temps

1. lSOl-1880. IMiilologuc et philosophe, auleur du /)/c tiotinairc de la lani^ne française.

un type marqué au coin d'une parenté plus étroite et d'une analogie plus visible. N'en disons donc pas de mal; car si les hommes qui le parlèrent pouvaient prendre la parole, ils nous reprocheraient à juste titre d'avoir troublé la pureté de leur grammaire, défait des constructions savantes, et sacrifié de ce grand héritage plus que n'exigeait la rénovation incessante et nécessaire des idées et des mots.

N'est-il pas singulier de noter que dans ces siècles reculés la langue française avait trouvé faveur auprès des peuples étrangers? Elle était connue et cultivée au delà des Alpes et des Pyrénées, au delà de la Manche, au delà du Rhin et jusque dans les pays Scandinaves. Cette universalité (je ne puis me servir d'un autre mot) se perdit dans les siècles suivants, mais se retrouva au dix-septième siècle et au dixhuitième. Gomment expliquer un même fait à de si dissemblables époques ? Par une même cause, je veux dire une influence littéraire que les peuples étrangers acceptèrent volontairement.

Tout le monde connaît ce que fut cette influence du temps de nos grands-pères, je veux dire les générations si voisines qui vécurent sous Louis XV et Louis XIV; mais peu connaissent ce qu'elle fut du temps d'aïeux bien plus lointains, des Français qui vécurent sous Louis le Gros, Philippe-Auguste, et saint Louis. Il n'est point de contrée européenne où ne parvînt la renommée des œuvres qui apparurent alors. On les traduisit, on les imita, et

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les types qui furent créés par rimaginalion reçurent partout le meilleur accueil.

Et ce fut de bon aloi. La place était vide pour la poésie, ouverte à tous les peuples qui sortaient du chaos de l'invasion barbare, et appartenant de droit au premier occupant. Ce premier occupant fut la France. Deux cycles populaires naquirent spontanément et prirent aussitôt la forme de chants et de vers. L'un de ces cycles est indigène; c'est Gharlemagne, le grand empereur, ses barons vêtus de fer, ses guerres avec les Sarrasins, les trahisons de Guenelon et les désastres de Roncevaux, non sans un fier sentiment de nation et de patrie, si bien qu'un de ces faiseurs de vers put dire dès le douzième ou même le onzième siècle, en faisant défiler les escadrons de la vaillante baronnie :

Voyoz l'orgueil do France la loée.

L'autre cycle est étranger et provient des légendes bretonnes; c'est Arthur, la : Table ronde, le magicien Merlin, l'amour des dames, la haute courtoisie des preux chevaliers. Ces récits traduits en latin demeuraient cachés, lorsque les imaginations françaises les en tirèrent et les mirent dans le domaine public sous un rythme tout différent de celui qui fut consacré aux poèmes guerriers et féodaux. Tout cela plut prodigieusement à la France d'abord, à l'Europe ensuite; les noms de Roland, de Renaud, d'Huon de Bordeaux, d'Arthur, de Tristan, d'Yseult devinrent connus partout et ne sont pas même oubliés aujourd'hui.

M. DE LOiMENÏE^

(8 janvier 1874) SUCCESSEUR DE MÉRIMÉE

Les débuts de Prosper Mérimée.

Le théâtre de Clara Gazul; la Guzla.

On discutait alors ardemment entre les deux écoles littéraires sur les règles de l'art dramatique, on traduisait les théâtres étrangers, les novateurs promettaient des merveilles. Cependant aucune œuvre n'avait encore paru à l'appui de leurs théories, lorsque le jeune Mérimée entreprit de donner une idée de ce que pourrait être un théâtre franchement romantique. Il ne songeait pas, d'ailleurs, à écrire pour la scène; mais il cherchait un cadre commode qui lui permît le libre emploi de cette sorte de puissance créatrice qu'il sentait fermenter en lui, et, comme son caractère offrait une nuance de timidité qui, dans ce premier rapport avec le public, aurait gêné l'audace naturelle de son esprit, au lieu de parler en son nom, il présenta son livre comme la traduction d'un ouvrage étranger. Il s'abrita même derrière un double pseudonyme, inventant tout à la fois une femme auteur, une actrice espagnole, d'origine mauresque, nommée Clara Gazul, dont les pièces de théâtre,