Littérateur et critique

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iniiverselleraent applaudies en Espagne, n'étaient pas connues à Paris, et un traducleur français, nommé Lestrange, qui avait fréquenté cette célèbre Espagnole et qui racontait ses faits et gestes avec un accent inimitable de vraisemblance. De sorte que s'il est exact, comme on l'a dit, qu'un Espagnol auquel on venait de faire lire cette prétendue traduction en lui demandant son avis, aurait répondu : « La traduction a du mérite, mais elle est encore bien inférieure à ïoriginal, » c'est apparemment parce qu'il aurait rougi d'avouer qu'il ne connaissait pas une personne aussi intéressante que Clara Gazul : pour rendre la supercherie encore plus piquante, un ami du prétendu traducteur, M. Delescluze, dessina un portrait de Clara Gazul, d'après nature, et ceci à la lettre, car le portrait n'était autre que celui du jeune Mérimée lui-même un peu féminisé, mais encore très ressemblant sous la mantille et le costume d'une femme espagnole; ce portrait lithographie,'^que j'ai vu, figure sur quelques exemplaires du premier ouvrage de voire confrère.

Au point de vue de l'imitation des formes extérieures du théâtre espagnol, le coup d'essai de M. Mérimée était assez bien réussi pour faire illusion à une partie du public. Mais le style eût suffi pour exclure l'hypothèse d'une traduction, car il était admirablement français, d'une fermeté, d'une précision, d'une souplesse étonnantes chez un jeune homme de vingt et un ans. L'auteur semblait s'être proposé pour unique but de peindre rapidement, énergiquement.

et sans aucune intention morale, des sentiments, des ridicules et surtout des passions, ou plutôt une passion étudiée dans toutes ses variétés et dans toutes ses violences, suivant les sexes, les caractères, les professions et même les latitudes, témoin ce petit drame si farouche intitulé : l'Amour africain. L élément comique ne dominait guère que dans une seule pièce, ajoutée à la seconde édition, qui porte pour titre : le Carrosse du Saint-Sacrement, et qui contient des scènes dignes de Molière. Dans presque toutes les autres, il se mêlait au tragique le plus sombre. Le souffle d'ironie souvent amère et antireligieuse répandu sur ces puissantes ébauches donnait un peu lidée d'un Voltaire jeune, devenu romantique, cest-à-dire doué d'une imagination plus ardente que la sienne, et qui aurait découpé en scènes vivement dialoguées le roman de Candide.

L'artifice du double pseudonyme fut bientôt dévoilé. Le Globe de 1825, en le dévoilant, présentait l'auteur, sans le nommer encore, comme destiné à introduire enfin au théâtre la révolution qu'on attendait. On ^crut un instant que le jeune Mérimée allait prendre la place que devait bientôt occuper M. Victor Hugo. Mais, malgré son remarquable talent pour le dialogue, l'auteur de Clara Gazul n'avait peut-être pas les qualités accessoires d'habileté dans la mise en scène et dans la préparation du dénouement qu'exige la représentation du drame, même le plus romantique, et d'ailleurs il aimait assez par goût à déjouer les prévisions.

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Son second essai lut encore un pasticlie, mais dans un genre tout différent du premier. Il publia, en 1827, une prrtenduo traduction des chants d'un barde morlaque de son invention, nommé Hyacinthe Maglanowich, dont le traducteur, qui se donnait, cette fois, pour un réfugié italien, racontait encore très agréablement la biographie. Le livre était intitulé : la Guzla, du nom de cette sorte de guitare à une corde dont se servent les chanteurs morlaques pour s'accompagner. Ce nouveau pastiche était si habilement fait, si marqué du cachet particulier à l'esprit des populations illyriques, le vampirisme et le mauvais œil y jouaient un si beau r(jle, c'est-à-dire un rôle si effrayant, que tous les amateurs de poésie populaire en France et en Europe y furent trompés. On raconte que de savants linguistes allemands s'épuisèrent en recherches pour retrouver le texte des chants de Maglanowich; quelques-uns même, dit-on, assurèrent l'avoir trouvé. J'ose à peine avouer devant vous. Messieurs, que le Journal des Savants partagea l'erreur commune, et enfin Gœthe en personne prit la plume pour éclaircir ce mystère dans le recueil qu'il publiait à Weimar.

Le patriarche de la littérature allemande s'intéressait alors très vivement à toutes les tentatives des jeunes romantiques de la Restauration. Il lisait assidûment le journal le Globe, et cette lecture l'enchantait. Il avait, il est vrai, quelque raison d'être, comme il le dit, épris de ces Messieurs du Globe, car tous professaient pour I. 24

lui un enthousiasme illimité qui s'étendait d'ailleurs à toute la littérature allemande et même au caractère allemand, et il était si vif que Gœthe s'écriait naïvement ; « Il est vraiment merveilleux de voir quel essor le Français a pris depuis qu'il n'est plus enfermé dans des idées étroites et exclusives. Il connaît ses Allemands, SCS Anglais, mieux que ces peuples ne se connaissent eux-mêmes. Avec quelle précision il dépeint l'Anglais comme l'homme du monde plein d'égoïsme, et l'Allemand comme un simple particulier plein de bonhomie^ ! » C'était en effet sous cet aspect que nous apparaissait alors l'Allemagne, et notre illusion a duré longtemps ; je crois qu'elle commence à se dissiper aujourd'hui, et que nous avons appris à discerner dans le caractère allemand d autres nuances à côté de celles de la bonhomie.

Gœthe lui-même, en dissertant sur la Guzîa, devait prouver au jeune Mérimée que sa bonhomie n'était pas dénuée d'artifice. Il commence par déclarer que ce recueil de chants illyriques soulève une question mystérieuse, et il la résout en remarquant d'abord que le mot Guzla renferme le nom de Gazul; il assure que ce rapport a suffi pour lui donner l'idée de faire des recherches sur Maglanowich, que ces recherches ont réussi, et qu'il espère que l'auteur de Clara Gazul ne lui en voudra pas s'il le déclare publiquement l'auteur de la Guzla. Il

1. Conversations de Gœthe, recueillies par Eckermann et traduites par M. Emile Delerot, t. II, p. 125,

tlonnait ainsi aux lecteurs alleniauds une haute idée de sa sagacité; il oubliait seulement de leur dire (ju'avant d'étudier cette question mystérieuse, il savait parfaitement à quoi s'en tenir. En recevant cet article que lui envoyait un de ses amis, le jeune Mérimée répond : « Ce qui diminue le mérite de Gœthe à deviner l'auteur de la Guzla, c'est que je lui en ai adressé un exemplaire avec signature et paraphe, par un Piusse qui passait par Weimar. Il s'est donné les gants de la découverte afin de paraître encore plus malin. »