Journalisle. Collaborateur du Joiana^ J.s Débats

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qui 1.1 relève tic ces misères matcficllos de sa condition el de son nncnage'.' C'est qu'elle a quelque^ chose (au-dessus d'elle, d où elle tire la force et la dignité. Si humble que soit le journaliste, si cachée que soit sa vie, si masqué que soit son visage, il est au service d'une opinion; il ne vaut quelque chose moralement, et le talent ù part, que par l'opinion qu'il représente, si elle est honnête. Sans elle, sa voix se pefd dans l'immense étourdissement des pensées creuses et des paroles sans écho.

On dirait, quand on parle de l'opinion, que c'est le dix-neuvième siècle qui a inventé le mot et la chose. Notre siècle à inventé et surtout il a détruit beaucoup de choses. Ce qu'on appelle l'opinion existait avant lui, « Il laut, disait Fénelon de sa voix la plus douce, avoir grand égard à l'improbation du public. » Ecoutez aussi ce qu'écrivait M. Neckcren 1784 : « La plupart des étrangers, disait-il, ont peine à se faire une idée de l'autorité qu'exerce en France aujourd'hui l'opinion publique. Ils comprennent difficilement ce que c'est que cette puissance invisible qui commande jusque dans le palais du roi*. » Et plus tard, M. Fiévée, le correspondant secret de Napoléon, lui écrivait un jour : « Méfiez-vous, Sire! Sous un gouvernement absolu, l'opinion, c'est ce qu'on ne dit pas. » Aussi, revenu aux Tuileries après le 20 mars, et à peine établi : « Nous rendrons

1 . Les Orii(ines de la France contemporaine, par M. Taine, tome I", p. 397.

dès demain la liberté de la presse, disait l'empereur. Pourquoi la craindrais -je désormais? Après ce qu'elle a écrit depuis un an, elle n'a plus rien à dire sur moi, et il lui reste encore quelque chose à dire de mes adversaires^. » Il se croyait réconcilié avec l'opinion.

Calme ou irritée, invisible ou présente, silencieuse ou grondante comme la mer que les vents déchaînent, l'opinion, depuis la chute de l'ancien régime, était donc devenue maîtresse; les livres, ceux de Montesquieu lui-même, ne lui suffisaient plus. « N'aie pas peur; parle et ne te tais pas, disait Dieu à saint Paul; car j'ai un grand peuple à moi dans cette ville ^. » A une telle puissance il fallait un organe pour ses combats comme pour ses victoires, pour ses bons et ses mauvais jours, — organe actif, vigilant, quotidien, passionné comme elle, mais capable de se décider pourtant le jour où le sentiment public l'emporte sur l'obstination égoïste des partis. — Ce jour-là, par l'accord qui se fait entre l'opinion et la presse, le journal est le maître. Le talent du journaliste y peut beaucoup, mais à cette condition. Chateaubriand met le sien au service d'une ambition personnelle, blessée à mort; mais à ses colères sourit l'opinion, et il réussit plus qu'il ne l'a voulu. Armand Carrel, avec l'entraînante âpreté d'un adversaire sans merci, essaye une lutte

1. A. Tliiers, Histoire du Consulat et de l'Empire, tome IX, p. 238.

2. Actes des apôtres, chap. XVIII, vers. 9 et 10 (la vision à Corinthe).

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pareille contre la royauté de Juillet; il échoue. Tant vaut l'opinion, tant vaut l'écrivain. Tantôt elle prête son prestige au plus humble de ses organes ; tantôt elle l'emprunte, en lui communiquant sa force, àl'écrivain lui-même. Junius, masqué, a besoin d'avoir mille fois raison contre le duc de Grafton ; mais il a raison. Voyez-vous cette lumière qui brille dans cette rue de Londres, là-haut, à cette mansarde? Il y a là un inconnu, une plume à la main. Son existence, il y a cent ans, était un mystère; elle l'est encore. Il écrit sur l'événement du jour, sur un projet de loi présenté aux Communes, sur un incident diplomatique. Cet homme par lui-même n'est rien. Mais demain la page qu'il vient d'écrire sera descendue de son bureau dans l'atelier du journal ^ Elle sera lue dès l'aube du jour par des milliers d'acheteurs. Elle circulera dans le monde. Elle fera sensation dans les assemblées. L'ouvrier obscur de cet écrit anonyme, c'est un des ministres de la plus grande puissance du monde moderne, l'opinion.

1. La première lettre de Junius parut le 21 janvier 1769, dans le Public advertiser, le duc de Gi-afton étant premier ministre, lord North chancelier de l'échiquier. Soixante-neuf lettres du même inconnu furent publiées pendant trois ans dans le même journal. (Voir l'Angleterre au dix-huitième siècle, par Charles de Rémusat.)