DELILLE (JACQUES

Né on 1738, à Aîguepewe, petite ville d'Auvergne, mort en 1813, à Paris. Il était fils naturel d*une demoiselle qui, pour cacher sa faute, l'éloigna d'elle aussitôt qu'il eut vu le jour. Il fut baptisé à Clermont et reconnu sur les fonts par un avocat nommé Moutauier, qui mourut peu de temps après, en lui laissant une rente de cent écus. Le pauvre petit orphelin, placé dans une école de village, y resta jusqu'au moment où un protecteur inconnu le conduisit à Paris et le fit entrer comme boursier au collège de Lisieux. Dès qu'il eut fini ses études, il en sortit pour être répétiteur au collège de Beauvais, puis profc. seur dans celui d'Amiens. C'est là qu'il commença «a traduction en vers des Géorgiques de Virgile, qu'il acheva pendant son professorat au collège de La Marche, et publia en 1769. L^agriculture était devenue alors un objet de mode dans le grand monde. Grâce & cette circonstance et à son talent réel, Delille obtint un succès extraordinaire. Sa traduction fut regardée comme l'ouvrage le

plus original qui eàt paru depuis longtemps, suivant Texpression de Frédéric le Grand. Voltaire la lona sans restriction et écrivit même à TAcadémie, le 4 mars 1772^ pour l'engager à élire l'auteur, ce qu*elle se hâta de faire. Mais le récipiendaire^ que Louis XV trouva trop jeune^ se vit privé du fauteuil, et ce ne fut qu'en 1774 qu'il le recouvra par nne seconde élection. 11 portait en ce temps le nom d'ahbé, sans être engagé dans les ordres sacrés, comme titulaire de l'abbaye de Saint-Sé vérin, bénéfice simple que le comte d'Artois, son protecteur, lui avait donné. On sait avec quel honneur il soutint dans la suite sa renommée de traducteur, en faisant passer dans notre langue V Enéide, le Paradis perdu et V Essai sur Vhowbne» On sait auséi quel enthousiasme il excita durant toute sa vie par ses poèmes oiiginaux, surtout par celui de Vlmagination, qui nous parait être son chef-d'œuvre, il serait trop long de parler de tous ces ouvrages, d'ailleurs bien connus, qui le placèrent si haut dans l'estime de ses contemporains. Sans doute il fut trop exalté; mais il n'est pas aigour- i^^ d'hui assez apprécié. On ne veut voir que ses défauts, et Ton méconnaît ses qualités supérfeures. Il ne passe plus que pour un brillant versificateur. Si l'on voulait être Juste, on reconnaîtrait en lui un talent poétique qui, sans être du premier ordre, est d'un ordre fort élevé. On conviendrait du moins qu'il a doté notre langue d'une foule de richesses qu*elle ne possédait pas avant lui. Voilà ce que nous tenions à dire de cet écrivain, correct, élégant, harmonieux^ qui reprendra un jour, nous n'en doutons pas, le rang distingué qu'il mérite dans notre littérature. Nous allons citer de lui quelques \c.s que D0U8 jugeons convenables à notre recueil.

L*AMOUR

DANS SES BAPPORTS AVEC L*JMA61NAT10N.

Mais de nos sentiments, mais de nos passions. Celle qui se nourrit le plus d*illusions. C'est Tamour; ah! combien mon cœur le trouve à plaindra L*homme à qui ses malheurs donnent droit de le peindre 1 Tout frissonnant encor de l'excès de ses maux. Que de fois dans ses mains vont trembler ses pinceaux 1 Tel à peine échappé des fureurs de Toragc,

Le Dautonnier pdlit en contant son naufrage.

L'amour dans tous les cœurs fait entendre sa voix.

Mais qui dira combien et nos mœurs et nos lois.

Et de nos arts brillants le puissante magie

De ce penchant terrible exaltent Ténergie?

Tel, des rayons perdus dans le vague des cieus.

Le verre ardent rassemble et redouble les feux.

Pour l'instinct effréné d'une horde sauvage,

L'amour est un éclair; chez nous, c'est un orage.

De tout ce qui fermente et bouillonne en nos cœurs^

L'imagination assemble les vapeurs;

La vanité, l'orgueil, l'espérance, la crainte.

Le regret, le désir; c'est l'airain de Corinlbe,

Où, par un feu brûlant, l'un dans l'autre fondus,

Tous les métaux roulaient et brillaient confondus;

C'est le volcan où l'air, et l'onde et le bitume

Nourrissent à la fois le feu qui le consume.

L'amour lance de loin ses traits les plus puissants :

Il n'est pas renfermé dans l'empire des sens;

Il n'est pas dans l'alcôve obscure et parfumée

Où le baiser s'empreint sur la bouche enflammée;

11 est dans cette fête où« rencontrant leurs yeux.

Deux amants, tout à coup, s'étonnent de leurs feux;

Et, pleins d'une langueur ineffable et profonde.

Dans la foule et le bruit ne sont plus qu'eux au monde;

Il est aux bords déserts où l'objet adoré.

Seul vu, seul entendu, seul craint, seul désiré.

Remplit chaque pensée ou de joie ou de peine,

Enflamme chaque sens, et bat dans chaque veine;

11 est dans la retraite où le cœur amoureux

Verse sur le papier le toiTent de ses feux;

Il veille à cette porte où, seul, dans l'ombre humid

L'amant, en palpitant, prête une oreille avide;

Heureux lorsque d'un pied posé timidement.

Le bruit vient l'avertir du fortuné moment

Et promettre à sa flamme une plus douce ycillc, U est dans le réduit où la beauté sommeille. Où, de loin Tadorant, et n'osant qu'admirer. Il écoute son souffle et craint de respirer; Tandis que d'un beau corps l'inutile parure, Ces perles, ces rubis qu'ornait sa chevelure, Ces ornements d'un bras arrondi par l'Amour, Ce corps où d'un beau sein le mobile contour A ses impressions fit céder la baleine, Excitent des transports qu'il ne contient qu'à peine: Et, la montrant sans voile à son brûlant désir. Par cent plaisirs secrets devancent le plaisir.

Je passe ces moments de turbulente ivresse Où les sens régnent seuls, où l'illusion cesse.

Mais qui me décrira ces transports ravissants.

Ces délices du cœur après celles des sens ;

Ces doux ressouvenirs et ces tendres pensées,

Par qui le cœur jouit des voluptés passées,

Et, rempli d*un bonheur qu'il savoure à loisir.

Consacre au sentiment le repos du plaisir?

Ahl celle qui produit, qui nourrit ce délire.

L'imagination peut seule le décrire.

L'imagination, de ses chastes pinceaux,

Peut môme à la pudeur en offrir les tableaux ;

Avant les voluptés, l'amour vit d'espérance.

Et l'amour leur survit par la reconnaissance.

Le bienfait a toujours le droit de nous charmer.

Et quel plus grand bienfait que le bonheur d'aiaicrt

Voilà les plaisirs purs, mais si la jalousie ' Allume au fond du cœur sa sombre frénésie. Que je le plains l autant qu'aux amours sans fureurs L'illusion versait d'agréables erreurs.

Autant aux cœurs jaloux, qu'un noir poison cotisumc,

Elle fait des douleurs épuiser l'amertume.

Ce n*cst plus celte fée appelant à ses jeux

Les fantômes brillants et les songes heureux ;

Ce n*est qu'une furie évoquant des lieux sombres

Les spectres effrayants et les sinistres ombres.

Voyez-le, ce jouet, ce tyran de l'amour :

Le mallieureux I il craint la nuit et le jour :

Le jour sert des regards l'audace téméraire,

Et la nuit peut voiler un odieux mystère.

Le concoui*s des cités, leurs pompes et leurs jeux,

Tout nourrit, tout aigrit ses soupçons ombrageux.

Dans les champs, l'air, les eaux, les fleurs et le zéphtrc,

I^ forêt, le bosquet, tout contre lui conspire.

« Tous deux ils ont suivi ces sentiers écartés;

« La lune, il m'en souvient, retirait ses clartés :

« Ces lieux étaient si beaux! ce bocage si sombre! »

Il part, il marche, il erre, il s'enfonce dans l'ombre;

Un feu noir et sinistre allume son regard.

Et son ami n'est pas à l'abri du poignard.

Que dis-je? Malheureux au sein du bonheur môme.

Il jouit en tremblant de la beauté qu'il aime,

11 rî^ve, ù ses côtés, de rivaux et d'aman Is,

Et ses plaisirs troublés le rendent aux tourmenls :

Et si de son malheur l'assurance terrible

Jette au fond de son ftme une lumière horrible.

Ah! qu'il est malheureux, puisqu'il n'espère plus!

Comme il va regretter les maux qu'il a perdus!

Quelques plaisirs du moins adoucissaient ses peincf;

La douleur aujourd'hui coule seule en ses veines;

C'est peu de son malheur : hélas! trop tôt détruit,

Plus cruel que* ses maux son bonheur le poui*suit;

Ces jours délicieux, ces nuits enchanteresses,

Le nectar des baisers, le charme des caresses,

Des plus doux souvenirs font un poison rongeur.

{Poème de l'Imagination, cb. ii.)

LÉONARD (nicolas-gerbiain)

Né en 1741, à la Guadeloupe, mort en 1793, à Nantes. Il fut chargé «raffaires de France à Liège pendant neuf ans, puis lieutenant général de l'amirauté, et enfin yice-sénéchal de l'Ile où il élait né. Ses œuvres comprennent un Voyage aux Antilles, les Lettres de deux amants de Lyon, un petit roman pastoral intitulé Alexis, un poëme sur les Saisons, une imitation en vers du Temple de Gnide, un recueil d'idylles et quelques poésies élégiaques empreintes d'une douce mélancolie, dont la source était, dit-on, dans une passion trompée. Comme prosateur, il est naturel, élégant et correct; comme poëte, il consen-e les mêmes qualités, auxquelles il sait ajouter de Tharmonie, du coloris, de la délicatesse et du sentiment.