SCENE IV

(La maisonnette des Terpylo, dans un petit village des environs de Poltava.

La mère est en train de filer, la fille de coudre.)

Horpyna, Te voilà de nouveau triste, Natalie? Qu'as tu encore sur le coeur?

Natalie, Notre malheur ne peut pas me sortir de la tête.

Horpyna. Qu'y faire? Voilà déjà trois ans que notre pauvreté nous a forcées de vendre notre ferme de Mazourivka,

Nous avons quitté Poltava pour venir vivre ici. C'est à cela que nous a menées ton pauvre père,

N a t a 1 i e. Maman , , , Il était destiné dès le berceau à vivre riche jusque dans ses vieux jours et à mourir pauvre. C'était écrit; il n'est pas coupable,

Horpyna. Il aurait mieux valu que je meure, moi - — je n'aurais pas eu tant à souffrir et surtout par ton entêtement,

N a t a 1 i e (laissant tomber son ouvrage). VoUS SOuffrez de mcn ■entêtement, maman?

Horpyna. Je le crois bien! Combien de gens très acceptables ont demandé ta main, des gens sensés, aisés, honorables, et tu les a tous refusés, Qu'espèreis-tu donc?

N a t a 1 i e. J'ai mis mon espoir en Dieu. J'aimerais mieux rester vieille fille que d'épouser des prétendants comme ceux qui ont demandé ma. main. Il n'y a pas à dire: ce; sont de jolies gens!

Horpyna, Et pourquoi pas? Le chantre de Taktaoulivka n'est-il pas un homme? Il est instruit, sensé et n'est pas sans le sou. Et le greffier du canton, et le sous-secrétaire Skorobrechenkc,* n'est-ce pas des gens? Qui espères-tu épouser — quelque gros propriétaire ou quelque joli monsieur de la préfecture? Le meilleur serait que tu épouses le chantre, tu serais casée. D'abord tu serais femme de chantre et plus tard de pope,

Natalie. Qu'il scit même archipope, Dieu le garde! Mais s'ils étaient les plus sensés, les plus riches et les plus savants du canton, qu'est-ce que cela me ferait, s'ils ne disent rien à mon coeur, s'ils ne me plaisent pas. Quant à leurs savanteries, ils peuvent aller s'en vanter!

Horpyna, Je sais pourquoi ils ne te plaisent pas. Tu es entichée de ton Pétro, Tout çai c'est des bêtises à quoi tu penses: vcilà déjà quatre ans qu'on n'en a pas la moindre nouvelle,

Natalie, Eh bien, quoi? Lui non plus ne sait pas si nous sommes vivantes. Et s'il est en vie, il ne nous oublie pas, mais il a peur de revenir.

Horpyna, Tu te rappelles que dans ses derniers temps ton pauvre père n'aimait pas Pétro et qu'en mourant il n'a pas

Un sobriquet: craqueur.

donné sa bénédiction à votre mariage et vous n'aurez pas non plus la mienne,

Nâitalie (s'approche de sa mère, lui prend les mains et chante).

O mère, mère, le coeur ne raisonne pas:

Quand il aime une fois, c'est bien jusqu'à la mort.

Mieux vaut mourir que de vivre avec celui qu'on n'aime pas,

Dépérir de chagrin et pleurer tout le jour.

Pauvreté et richesse dépendent de Dieu;

Les partager avec celui qu'on aime, quel heureux sort!

O mère, ne suis-je pas ta fille?

Te plairait-il de me voir souffrir?

N'as-tu pas pitié de mon chagrin?

Celui qu'on aime, tu veux qu'on l'oublie.

Oh maman, maman, ne fais pas le malheur de ta fille. (Elle pleure.) Horpyna (touchée). Nanine, ne perd pas la tête! Tu es ma seule fille, mon sang, comment pourrais-je vouloir ion malheur? Ma pauvreté et mon grand âge me forcent à te marier le plus vite possible. Ne pleure pas. Je ne suis pas ton ennemie. C'est vrai, Pétro est un brave garçon, mais où est-il? Qu'il retourne, qu'il nous revienne. Ce n'est pas un paresseux, il aime le travail, avec lui tu ne manquerais jamais de pain , , . mais que faire? Qui sait s'il ne s'est pas fourvoyé. Peut-être s'est-il marié et t'a-t-il oubliée! Aujourd'hui ça arrive que l'on aime l'une et que l'on pense à une autre,

Natalie, Pétro n'est pas comme ça; mon coeur me répond de lui et il mei dit qu'il nous rerviendra , , . S'il savait que nous sommes dans la misère, il volerait vers nous de l'autre bout du monde pour nous aider,

Horpyna, Ne crois pas trop ton coeur: souvent ce qu'il nous dit est trompeur. Regarde ce qui se passe dans le monde et juge Pétro en conséquence ... Et il vaudrait bien mieux que tu m'écoutes et que tu m'obéisses. (Elle chante.)

Ah! pourquoi donc ne serais-je^ pas tendre En choisissant quelqu'un pour gendre?

Ma chère enfant n'est-ce pas indiqué Que de chercher un gendre aimé?

Au loin Pétro a peut-être pris femme Et ne pense plus à sa flamme.

Ma chère enfant ...

Avec mes cheveux blancs sous le sort je succombe, Si Pétro ne revient, je descends dans la tombe. > Ma chère enfant . . .

Tu resterais seule et sans aucun bien, Puis-je te laisser sans soutien?

Ma chère enfant . . .

Allons! fais en sorte que je n'aie pas à attendre pour te voir mariée et que grâce à ton entêtement je ne meure pas avant l'heure: la misère, les pleurs et tes hésitations me mettront au

tombeau. fV.Ue pleure.)

Natalie. Ne pleurez-pas, maman! Je me soumets à votre volonté et, à cause de vous, je prendrai le premier prétendant qui vous sera agréable. Je surmonterai mon chagrin, j'oublierai Pétro et ne pleurerai plus.

Horpyna. Nanine, ma fille! Tu es tout pour moi en ce monde! Je t'en supplie: tire-toi Pétro de la tête et tu seras heureuse . . . Mais on vient de passer devant la fenêtre . . . Quelqu'un viendrait-il? (Hlle sort.)

Natalie sèche ses larmes, elle est bien décidée d'obéir à sa mère. (Se. V.) C'est le conseiller municipal Makohontnko qui vient faire une visite dux deux femmes. Celles-ci lui content leurs chagrins. Le bonhomme conseille à Natalie de se marier et lui reproche de faire la difficile. Mais la mère ayant communiqué la promesse faite par sa fille d'épouser le premier qui se présenterait, Makohonenko avoue qu'il est venu pour faire une démarche en faveur de l'huissier Tétervakovsky. Natalie se récrie: une pauvre fille ne doit pas épouser un homme riche de peur d'être traitée dans son ménage plus mal qu'une servante. Le nom de Pétro vient à la bouche de la mère; le conseiller affirme qu'il ne faut plus penser à lui: il a mal tourné, il a oublié Natalie. Peut-être est-il déjà mort ou s'cst-il engagé dans l'armée chez les Moscovites». Natalie se laisse convaincre; cependant elle voudrait que l'on retardât les noces le plus possible, tandis que le conseiller presse les deux femmes d'arranger immédiatement '^s fiançailles. (Se. VI.)

Natalie, restée seule, prie le bon Dieu de lui donner assez de force pour oublier Pétro. Malgré tout, elle espère encore. (Se. VIL)