LA CONVERSION D'ERASTE

Aristarque. — Il y a bien des nouvelles, Théodore ; mon ami est enfin converti, mais nous avons perdu Eraste, il n'est plus ici.

Théodore. — Qu'est-il devenu '•?

Aristarque. — Je viens de l'apprendre. Comme nous étions en peine, sa mère et moi, de ce qu'il n'était pas au logis à l'heure que nous avons coutume de dîner, je l'ai été chercher dans sa chambre, et j'ai trouvé sur sa table ce billet cacheté :

(( Pour Aristarque.

« Je suis convaincu, Aristarque, par la raison et par la foi, par une lumière évidente et par une autorité infaillible, par les paroles intelligibles de la vérité intérieure et par les paroles sensibles de la vérité incarnée, je suis convaincu par tout ce qui peut convaincre une personne raisonnable, que la voie ordinaire et la plus sùrc pour tf^ndre à Dieu, est celle de la retraite et delà privation (le toutes les choses sensibles. Mais je dois prendre mes assurances, d'autant plus que l'affaire pour laquelle je travaille est de conséquence, d'autant plus qu'elle est nécessaire, d'autant plus qu'elle est dillicile et périlleuse. Je dois donc, Aristarque. me retirer (hiis wii lir-n où je

sois à couvert cle toutes les poursuites que l'on me fait pour m'engager dans des études éclatantes et qui ont rapport à des emplois pour lesquels je ne sens point de vocation particulière.

Il est vrai que je ne sens point aussi en moi de vocation particulière et extraordinaire pour le dessein que j'ai pris ; mais il ne faut point de vocation particulière lorsque la raison seule et la vocation générale des chrétiens suffit. Il faut sans doute une vocation particulière pour se mêler dans les affaires du monde, car la raison et la vocation générale nous en éloignent ; mais comme le monde est présentement fait, il suffît ce me semble d'être raisonnable et de croire à l'Evangile pour faire ce que j'ai fait.

Au reste, comme je ne prétends pas m'engager dans une vie particulière sans une vocation particulière, je serai toujours en état de vous rejoindre lorsqu'il sera à propos. Mais je vous déclare que je croirai faire une faute plus légère de prendre sans vocation particulière l'habit de ceux avec lesquels je vais vivre, que de m'engager sans vocation dans le mariage et dans une charge qui m'attacherait à trop de choses.

Tous mes parents me persécutent, chacun selon son humeur et son ambition ; ils visent tous où je ne tends pas, et où je ne veux pas tendre. De plus, je suis bien aise de rompre avec certains esprits contagieux qui auront peut-être horreur de moi lorsque je serai de retour.

Enfin, je crois que je dois penser sérieusement aux choses essentielles. Anthime et Philémon sont bien capables d'achever ce que Théodore a commencé ; je vais les trouver ; il y a, comme vous savez, longtemps qu'ils me souhaitent.

Ne pensez pas, je vous prie, que ce soit manque d'amitié pour vous et de respect pour ma mère, que je n'ai pas fait les choses dans les formes ordinaires ; c'est au contraire que les sentiments naturels que je dois avoir

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pour elle et pour vous sont trop violents. J'en appréhendais les suites dans un dessein que j'étais résolu d'exécuter de crainte de manquer à ce que je dois à Dieu. Mais enfin j'ai cru que les personnes chez qui je vais étant très chères à ma mère aussi hien qu'à vous, vous me pardonnerez facilement l'un et l'autre une formalité que je n'ai pu garder, par un excès de sentiment que j'ai pour vous.

Je n'ai osé d'abord écrire à ma mère ; mais je vous ( 'injure, mon très cher cousin, de la disposer à recevoir |i-< marques de mes respects et de ma soumission ; je

1^ que je lui dois tout après Dieu. Pour Théodore, je

ius prie de lui dire que je méditerai sans cesse les [)iincipes qu'il m'a découverts, et que j'aime extrêmement la vérité. Il connaîtra assez par là que je ne serai guère sans penser à lui. >>

Aristarqle. — Que dites-vous, Théodore, de tout crri ?

Théodoue. — Si vous voulez savoir, Aristarque. ce que je pense d'Eraste. je vous dirai que je n'ai jamais vu d'esprit plus juste et plus pénétrant, d'imagination plus pure et plus nette, de naturel plus doux et plus honnête, de cœur plus droit et plus généreux ; enfin je n'ai jamais \ii déjeune homme plus accompli qu'Eraste.

Pour sa conduite, si vous y trouvez quelque chose à K^dire, Aristarque, répondez à la preuve qu'il apporte dans ce billet pour la justifier. Il sent ici des liens qui le captivent, il les rompt avec éclat, ne pouvant s'en délivrer autrement. Il appréhende de ne pouvoir conserver la pureté de son imagination, la liberté de son esprit, l'amour des vrais biens, parmi les gens qui ne vivent rpie d'opinion. et qui font incessamment effort sur son esprit par leur manière et par leur air contagieux. Quelques-uns mémo de ses parents le persécutent et le séduisent ; ils tachent de le produire pour leur faire honneur, et ils veulent qu'il se rende considérable dans le

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monde, afin que son établissement les affermisse, et que sa réputation se répande jusque sur eux-mêmes.

Mais Eraste est persuadé par raison que l'abondance des richesses et l'éclat des honneurs troublent l'esprit de ceux qui les possèdent ; il en est convaincu par l'autorité de Jésus-Christ. Ne suivra-t-il pas sa lumière? Ne respectera-t-il pas sa foi ? Voulez-vous qu'il embrasse un fantôme qui disparaît ; qu'il brigue une grandeur de théâtre ; qu'il se repaisse d'illusions et de chimères ; qu'on lui prouve que sa lumière est fausse, que Jésus- Christ est un séducteur, ou qu'on le laisse en repos?

Aristarque. — Ne pensez pas, Théodore, que je trouve rien à répondre dans sa conduite. Je le suivrai plutôt que je ne le troublerai dans son dessein. Il a raison, j'en suis entièrement convaincu ; non seulement par les choses que nous avons dites dans nos entretiens précédents, mais encore par celle qu'il me dit hier à mon retour de chez mon ami. Voulez-vous que je vous en rapporte quelque chose ?

Théodore. — Vous me ferez plaisir ; on est toujours bien aise de savoir les dernières paroles de ceux qui nous quittent.

Aristarque. — Jamais Eraste ne fut plus éloquent ni plus fécond. Il me disait, entre autres choses, que l'homme n'est pas seulement uni à son propre corps, mais encore à tous ceux qui l'environnent ; que nos passions répandent notre âme dans tous les objets sensibles, comme nos sens la répandent dans toutes les parties de notre corps, et que ceux qui en suivent les mouvements, qui se jettent dans le grand monde, qui cherchent incessamment les richesses, les plaisirs et les honneurs, se dissipent et se perdent et se répandent hors d'eux-mêmes.

Dans le temps qu'ils s'imaginent étendre leur être propre, ils s'affaiblissent ; ils deviennent esclaves de ceux à qui ils veulent commander. Et lorsqu'ils augmentent leur pouvoir sur les corps qui les environnent,

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ils perdent celui qu'ils ont sur la vérité qui les pénètre.

Voici, me disait-il, ce qui fait qu'un homme est sensible. C'est qu'il sort de son cerveau certains nerfs dont les branches infinies se répandent dans toutes les parties de son corps ; ces nerfs, qui répondent au siège de l'àme, l'agitent dès qu'ils sont ébranlés ; ils la répandent dans toutes les parties où ils s'insinuent, il ne se passe rien dans son corps qui ne l'inquiète et qui ne la trouble.

Voici de même ce qu'est un homme qui suit ses passions, et qui tient à tout. Il sort pour ainsi dire de son ( M'ur des cordes dont les filets se répandent dans tous les objets sensibles. Dès que ces cordes sont ébranlées par le mouvement de ces objets, son cœur est agité. Si ces objets s'éloignent, il faut que son cœur suive ou qu'il se déchire ; enfin son àme se répand par ces cordes dans t'uit ce qui l'environne, comme elle se répand dans le 1 orps par le moyen des nerfs.

Lorsqu'un homme se jette inconsidérément dans le commerce du monde, les cordes de son cœur l'attachent à mille objets qui ne servent qu'à le rendre misérable ; et ^ il est assez bon pour aimer véritablement ces objets ou pour tirer vanité de sa nouvelle grandeur, il ressemble, me disait-il, à des hommes qui feraient gloire d'avoir des goèlres, ou de ce que leurs loupes ou leurs bosses rendraient leurs corps plus gros que ceux des autres.

Pensez-vous, continuait-il, que l'âme des géants soit jihis grande que celle des autres hommes ? Ils ont un plus grand corps, ils donnent le mouvement aune plus grande masse de matière ; mais, si vous y prenez garde, leurs mouvements ne sont pas si justes. Les chevaux ou les éléphants ont plus de force qu'eux, leur masse est ])liis étendue, et si ces personnes mesuraient la grandeur de leur unie par celle de leur coriis, ils se rendraient ridicules à tout If iDondo.

Cependant, il serait plus juste de mesurei' la grandeur de l'àme par celle du corps rpie par celle des richesses

et des honneurs. Notre corps est plus à nous que nos richesses, nous sommes davantage unis à lui qu'à nos vêtements, qu'à notre maison, qu'à nos terres ; c'est donc être bien sot et bien vain que de prétendre se grossir en se répandant au dehors.

Mais, continuait-il, que la grandeur imaginaire rend les hommes misérables ! Tout les blesse, tout les agite, car ils tiennent à tout. Mais des hommes dans le trouble et tout couverts de blessures sont-ils capables de penser, sont-ils capables de s'unir à la vérité pour laquelle seule ils sont faits, de laquelle seule ils peuvent se nourrir, par laquelle seule ils peuvent devenir plus sages et plus heureux ? Ce sont d'ordinaire des fous, des stupides, des esprits vides d'idées, sans lumière et sans intelligence. Pensez-vous, me disait-il. que les voluptueux et ceux qui travaillent sans cesse à étendre leur servitude en étendant leur domination sachant seulement qu'ils ne sont pas faits pour les corps, qu'ils ne sont pas faits pour un temps, qu'ils ne sont pas sur la terre pour y vivre ? Non, me disait-il, ils ne le savent pas, ils ne voient point que les corps sont au-dessous d'eux, incapables d'agir en eux, entièrement indignes de leur amour ; et comme ils ne sont jamais morts, ils ne savent point véritablement s'ils mourront. Ils le disent de bouche, ils le croient, je le veux, mais ils ne le savent pas ; ils pensent qu ils ne seront plus, mais ils ne savent pas qu'ils mourront.

Qu'il y a de différence entre voir et voir ! Je (ne) sais. me disait-il, que je ne suis pas fait pour les corps, que ce monde visible est une figure qui passe, que les vrais biens des esprits sont des biens intelligibles ; je ne sais ce que c'est que mourir que depuis fort peu de temps. Et comme j'ai l'esprit petit, j'ai même été obligé de m'appliquer de toutes mes forces pour comprendre ces vérités. Je pensais auparavant de la mort ce que mes yeux m'en apprenaient, et presque rien davantage ; et si je n'eusse pas été plus capable d'application que cgu\

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qui sont dans le trouble des affaires ou dans la recherche des plaisirs, j'avoue que je n'eusse pas su ce que je crois que bien des gens ne savent pas.

L'application de l'esprit produit la lumière et découvre la vérité. La vue de la vérité rend l'esprit parlait et règle le cœur. L'application de l'esprit est donc nécessaire. Mais un homme qu'on tire de tous côtés, qu'on blesse de toutes parts, qu'on repousse lorsqu'il avance, qu'on traîne lorsqu'il recule, qu'on agite ou qu'on maltraite incessamment, peut-il s'appliquer? Un liomme qui craint tout, mais qui désire tout, qui espère tout, qui c^urt après tnut ce qu'il voit, peut-il penser à ce qu'il ne voit pas ?

La vérité est éloignée, elle n'est pas sensible, ce n'est pas un bien qu'on se sente pressé d'aimer ; il la faut chercher pour la trouver, mais l'on peut toujours se remettre à la chercher, car elle ne nous quitte jamais tout à fait. Les corps au contraire se font sentir à tous moments ; ils nous pressent de les aimer, nous obligent incessamment de nous unir à eux, car ils passent et nous abandonnent dès qu'ils nous ont sollicités. Comme on n'y revient pas facilement, on se détermine promptement à Il jouir, et l'on remet ainsi de temps en temps à s'ap- ()liquer à la vérité, à cause qu'elle ne nous quitte jamais, qu'elle ne se fait point sentir, et qu'ainsi elle ne nois [iressc point de l'aimer.

Que ceux-là sont heureux, me disait-il, (pii alleridcnt l'élernilé dans un trou, et qui, se sentant trop faibles [lour conserver la liberté de leur esprit et la pureté de leur imagination contre les efforts et la malignité des objets nsihles. ont rompu généreusement tous leurs liens pour unir étroitcMU'iil avec Dieu ! Mais que ceux là sont à plaindre, que Dieu appelle à vivre au milieu du monde pour le convertir 1 Qu'ils ont de misères à souffrir ! Qu'ils ont d'ennemis à combattre ! Je tremble, disait-il, quand j'y pense ; mais on peut tout avec .lésus-C^hrist.

Cependant, continuait il, pense/.-vous que nous

OOO MCOLAS M.^.L^:liKA^ClIE

soyons obliges de vivre dans le grand monde ? Ponr moi, je ne vois point que Dieu m'appelle. Aussi l'éclat du monde m'éblouit-il, mon imagination se trouble, mon esprit se dissipe, et je me répands dès que je ne veille pas sur moi-même.

Pour vous, me disait-il, vous êtes fort, le monde ne vous fait point de peur, votre imagination est ferme et assurée, et Dieu vous a donné la grâce de vous dégoûter du monde après que vous l'avez goûté. J'admire, me disait-il adroitement, pour me faire pensera ma misère intérieure, comment les traces que les objets sensibles ont gravées dans votre cerveau se sont effacées ; comment les passions dont vous suiviez autrefois les mouvements se sont calmées ; comment le commerce que vous avez eu avec le monde n'augmente et n'irrite point en vous la concupiscence ; comme vous savez par expérience que le monde est une figure qui passe, vous en usez sans vous y attacher ; car les personnes comme vous ne se laissent pas tromper deux fois. Mais pour moi, je suis si stupide, queje ne suis pas sitôt délivré d'un piège que j'y suis repris ; ou plutôt je suis assez insensible pour m'imaginer d'être en pleine liberté lorsque je suis esclave de mes passions. Dès que j'ai fait résolution de quitter quelque attachement, je m'imagine que j'en suis délivré, et je ressemble à un malade qui se croit parfaitement guéri, parce qu'il souhaite avec ardeur de sortir du lit et d'aller en ville.

Lorsqu'Eraste parlait ainsi, je sentais dans moi-même ce qu'il disait de lui, et je connaissais en lui cette fermeté d'esprit qu'il m'attribuait. Cela me touchait si fort et me représentait à moi-même d'une manière si claire et si vive, que l'état de mon âme me faisait horreur et pitié tout ensemble. Mais Eraste me paraissait d'un autre côté si aimable et si spirituel ; il me parlait d'une manière si douce et si naturelle, que je ne pouvais me lasser de l'entendre. Je le regardais sans lui pouvoir rien

i.A co^VEKMO.^ d'kkaste 35 1

dire ; el lui, s'aporccvanl de mes réflexions, me parlait et me pénétrait sans oser me re-^'arder. Mais enfin m'ayant dit c(uelques-unes de ces paroles qui ne sortent jamais de la bouche que lorsqu'on ouvre son cœur, il leva les \oux pour voir sur mon visage quel effet elles avaient |)n)duit dans mon ame ; et me voyant tel que j'étais, ^Mn air se forma tout d'un coup sur le mien, la parole lui manqua comme à moi, il ouvrit la bouche sans rien prononcer et nous entre-regardant encore un moment pour connaître l'un et l'autre, notre trouble augmenta et nous fûmes obligés de ïious séparer.

Voilà, Théodore, une partie du dernier entretien que j'ai eu avec Eraste ; car je ne l'ai point vu d'aujourd'hui, et vous pouvez, juger, parce peu que je vous en rapporte, non seulement qu'il a convaincu ma raison, mais encore qu'il s'est rendu maître de mon cœur. Si je pense à lui, I Iléodore, je sens qu'il m'entraîne ; mais dans le temps f|u'il m'entraîne, les choses que je quitte me rappellent, <;tjelc perds. Cependant, je ne le perds pas pour longtemps et je sens bien ce que je ferai.

Thkodore. — Vous me surprenez, fort, Aristarque. Quoi I Vous imiteriez Eraste, vous suivriez l'exemple • l'un jeune homme :* Ile î que diraient vos amis ?

AuisrvuQLE. — Ils diront ce qui leur plaira. Ce n'est [Miint, dans le fond, que je veuille suivre Eraste. car

I aurais honte de le suivre, mais c'est qu'Eraste est dans

II voie dans laquelle je veux marcher, parce que je sais (pje c'est la meilleure. Il est vrai que je l'aime lui-même, et que l'exemple qu'il me montre me détermine à faire '' que je crois devoir faire. Mais je suis ma raison, j obéis à l'Evangile, je marche dans le chemin qui me conduit où je veux aller : qu'il y ait des enfants ou des fous qui me précèdent, je ne la quitterai point ; car quand un homme a des affaires, il va dans les rues sans se mettre en peine de ceux qu'il y trouve.

J'ai passé plus de la moitié de ma vie dans le trouble

352 MCOLAS .\IALEBRA^CHE

des affaires et dans les divertissements ordinaires aux gens du monde. Toutes les études que j'ai faites n'ont 1 servi qu'à corrompre ma raison ; je n'ai lu que pour paraître et pour parler, pour acquérir la qualité d'espril I fort et de savant homme, et je ne sais presque rien delà i religion et de la morale chrétienne que ce que je vous en j ai oui dire. |

N'est-il pas temps que je songea moi, que je m'ap plique aux choses essentielles, et que je fasse pénitence des dérèglements de ma vie passée ?

Conversations chréliennes^ II, x^ entretien.