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S'exercer dans la prière intérieure et spirituelle, qui n'a pas besoin de paroles.

La prière intérieure est donc l'àine de la prière vocale, et ce serait un excellent moyen pour conserver de l'attention et de la ferveur dans celle-ci, que de s'exercer à l'autre. Car il est difficile de fixer tout d'un coup l'esprit, et de le tenir longtemps appliqué, s'il n'est accoutumé a être soumis et docile. Quand il n'a jamais été sans un appui visible, il demeure toujours faible, et se lasse aisément, et il craint un long repos, quand il a toujours été agité par le travail et le mouvement. L'imagination et les sens encore plus ennemis que lui de la contrainte

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et de la gêne, se dégoûtent avant lui, et l'inquiètent dans son application ; leur persécution lui déplaît au commencement, mais enfin il y cède ou par lassitude, ou par inclination, et une foule dépensées interrompent alors sa prière, et la lui rendent insupportable, si des raisons de bienséance la font durer, quoiqu'il n'y soit plus attentif.

IL II y a d'ailleurs des vérités importantes, qui demandent delà réflexion et du temps, qui ne persuadent pas le cœur dès qu'elles se montrent, qui trouvent en nous de grands obstacles, et qui ont besoin d'être sérieusement méditées, afin qu'on en découvre toutes les conséquences. L'homme, naturellement orgueilleux, impatient, et inquiet, conclut aisément qu'il aime ce qu'il a vu qu'il devait aimer ; qu'il a approfondi tout ce qui a brillé à ses yeux ; qu'il perdrait inutilement le temps à discuter ce qui ne lui apprendrait rien de nouveau. Il veut courir légèrement de vérité en vérité, et ne s'arrêter sur aucun objet ; il veut tout voir, et ne rien faire .

III. Il craint sur toutes choses de se voir de trop près, et d'être longtemps la matière de ses réflexions ; il n'a rien à se dire quand il est seul avec soi-même ; il se dégoûte et s'enfuit. Cependant c'est cette pente à sortir de son cœur, et cette peine à y rentrer, qui sont ses grands maux ; s'il n'y apporte point de remède, tous les autres deviendront incurables ; il ne se connaîtrajamais; il ne descendra jamais dans sa misère ; il ne sera jamai? ni humble, ni touché, ni bien instruit de ses devoirs.

IV. Dieu aurait à lui faire mille reproches, qu'if n'écoute point ; il lui montrerait de salutaires vérités, auxquelles il ferme les yeux ; il l'attend dans son cœur pour lui parler, et il n'y rentre jamais. Les prières vocales qui seraient très utiles pour un autre plus docile et plus attentif, passent rapidement et ne le changent point. Les paroles des psaumes ne laissent pas plus de vestiges

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dans son cœur que dans l'air ; et les lectures destinées à remplir certains moments, n'édifient qu'autant qu'elles durent, et l'impression s'évanouit quand elles finissent.

V. On se regarde avec hâte dans la loi de Dieu comme dans un miroir ; mais en détournant le visage, on oublie ce qu'on a vu ; on désire, mais le désir est une herbe tendre que le premier rayon du soleil fait sécher. On se repose sur la prompte vivacité de l'esprit, et l'on ignore combien la chair est faible. On croit bâtir solidement en ne creusant rien, et n'allant point au delà de la surface; mais l'inondation et les vents découvrent avec quelle imprudence on avait bâti.

VI. On laisse à d'autres qui ont plus de loisir ou moins de feu, une occupation qui convient, dit-on, à leur genre de vie, ou à leur tempérament. On est pressé par d'autres soins, qu'on regarde quelquefois comme plus importants. L'on croit ne pouvoir arrêter un esprit ardent qui demande qu'on l'occupe, ou qui se replie sur soi-même et se dévore. On a une faible idée d'un exercice dont plusieurs personnes d'une vertu médiocre se mêlent ; qui y perdent un temps nécessaire à des devoirs essentiels qu'elles négligent ; qui s'y nourrissent souvent de chimères et de pensées peu solides, et qui en deviennent plus orgueilleuses, parce qu'elles attachent à une prière très défectueuse une vaine perfection, que l'erreur et l'illusion leur font regarder comme réelle.

VII. Mais ceux que j'ai en vue dans cet écrit ont trop d'équité pour juger d'une chose très sainte par les défauts des pcrsonnesqui s'y appliquent, et qui ensontquclquefois très mal instruites. L'Esprit Saint, qui apprend à prier, apprend à ne négliger aucun devoir, et à attirer à la piété le respect et l'amour dont elle est si digne, en remplissant avec exactitude toutes les obligations de son état.

VIII. L'oraison la plus sublime et la plus intérieure n'est différente de la vocale, que parce qu'elle se passe

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dans l'esprit, sans avoir besoin de paroles, et qu'on s'y arrête plus longtemps sur les considérations, et les sentiments, dont on est touché. Un homme qui prie dans son cœur, le fait comme les apôtres et les prophètes ont prié dans l'Ecriture sainte avec des paroles. Il prie comme David le fait dans les psaumes ; comme Jésus- Christ a enseigné à ses disciples à le faire ; et comme il a daigné prier lui-même en public, pour nous servir de modèle. La source de toutes les illusions vient de ce qu'on s'écarte de cette règle. On cherche hors de l'écriture une voie plus parfaite que celle qu'elle nous montre. On veut être plus élevé, et plus spirituel que ceux dont nous avons reçu l'évangile ; et l'on oublie que saint Paul a prononcé anathème contre un ange du ciel, qui prétendrait nous enseigner une perfection nouvelle.

IX. A l'égard de ce qu'on dit du tempérament, et du caractère de l'esprit, je dois convenir qu'il y a des personnes à qui une prière purement spirituelle coûte plus qu'à d'autres. Mais si elles ont de la vertu, il est impossible qu'elles ne fassent quelques réflexions, et qu'elles ne s'abandonnent quelquefois à de saints désirs : et dès-lors elles prient, comme elles croient ne le pouvoir faire. Car la prière intérieure peut être fort courte, et néanmoins très pure et très ardente. Plusieurs solitaires en Egypte priaient ainsi. Ils aimaient mieux rendre leurs prières plus vives et plus pénétrantes, en les poussant comme des traits enflammés, que de s'exposer à tomber dans la langueur en les continuant plus longtemps ; et ils récompensaient par le nombre ce qui manquait à leur durée.

X. Ces hommes véritablement spirituels savaient qu'une longue prière, mais froide et languissante, ne s'élevait point jusqu'à Dieu, et qu'on ne priait utilement que lorsque le cœur était plein d'ardeur, et l'esprit plein de religion, pour un Dieu si présent et si attentif. Mais si ces dispositions étaient capables de se soutenir long-

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temps, ils n'avaient garde de les interrompre, puisqu'ils n'abrégeaient la prière, que dans la crainte qu'elles ne fussent interrompues.

XI. Nous ne prions pas pour apprendre à Dieu nos besoins, que nous ne connaissons dans les choses spirituelles, que parce qu'il nous les découvre : mais nous le faisons pour exciter notre foi, et notre espérance, et pour donner à nos désirs un degré d'ardeur, d'instance et de persévérance qui soit digne des biens que nous demandons ; et il faut avouer que la prière intérieure y est souvent plus propre que la vocale. Nous sommes alors fortement occupés de ce que nous voulons obtenir; l'esprit ne voit que cet objet ; le cœur ne sent que ce besoin. L'âme toute entière est rappelée à elle-même ; le chant, les spectateurs, l'attention aux cérémonies, la nécessité de passer d'un psaume à l'autre, ou d'un verset touchant à un autre qui l'est moins, ou qui offre une autre matière, ne partagent point alors ses pensées comme dans la prière publique, et n'affaiblissent point ses désirs.

XII. Le feu que sa méditation allume, et qui n'est souvent qu'une étincelle quand elle commence, devient un grand embrasement. La foi s'affermit, et croit toucher ce qui dans d'autres temps parait si éloigné et si peu réel ; l'espérance l'envisage comme un bien qui lui est promis, si elle est assez courageuse pour y prétendre; l'amour, en désirant de s'y unir, arrive jusqu'à lui, le saisit, et le cache dans le cœur.

XIII. Mais tout cela ne se fait pas aussi promptenient qu'on le dit. Le cœur s'amollit lentement, et par degrés. La foi même est longtemps engourdie et paresseuse. L'ouvrage commencé est souvent interrompu par l'inconstance naturelle, ou par l'envie du tentateur. Et lors même que les désirs devierment sincères et ardents, il faut qu'ils persévèrent, qu'ils soient humbles, qu'ils soient à l'épreuve des délais et des retardemeals que Dieu

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juge nécessaires pour nous découvrir le fond de notre cœur, et pour faire croître notre amour.

XÏV. Lui seul connait la proportion qu'il a mise entre ses dons et nos prières. Nous croyons souvent être arrivés jusqu'au terme, et nous sommes demeurés en chemin. Nous pensons avoir fait instance, et nous nous sommes lassés avant que d'avoir été écoutés. Car nous avons ordinairement une fausse idée des biens que nous demandons, et des efforts que nous faisons pour les obtenir. Nous demandons, sans comprendre combien nous sommes indignes du don même de la prière. Nous opposons mille obstacles à nos désirs ; et rien n'est plus nécessaire que de tâcher de les rendre purs, sincères, persévérants, en donnant à la prière du cœur une juste étendue, selon cette parole de saint Augustin. Multum precari est ad eum qiiem precamur diiUurna et pia cordis excitatione pulsare.

XV. Si l'on priait ainsi quelquefois, on verrait de grands changements dans la vie de ceux qui prient souvent et longtemps, et qui sont néanmoins toujours les mêmes. Car l'effet répondrait toujours aux désirs ; et comme ils seraient vifs et persévérants, les grâces qui les suivraient seraient et abondantes, et continuelles.

XVI, Le Fils de Dieu, dont la puissance est égale à celle de son Père, et qui en qualité de fils de l'homme est établi le maître du ciel et de la terre, a non seulement voulu prier pour notre salut et notre exemple, mais il a passé des nuits entières dans cet exercice, et il a marqué par là combien la prière intérieure et spirituelle serait nécessaire à la piété, et précieuse à ses disciples. Il se plaignit à saint Pierre de ce qu'il n'avait pu passer une heure de la nuit en prière avec lui. Simon, dormis ? non potuisii una hora vigilare mecum ? Vigilate et orate ut non intretis in tentationem. Ce reproche, et l'instruction qui y est jointe, ne sont pas pour cet Apôtre seul. L'un et l'autre nous regardent tous ; et nous y devons voir une

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secrète exhortation à une prière intime, qui n'a besoin que de pensées, de sentiments, et de désirs, puisque dans les circonstances où l'on était pour lors, c'était celle qui ('■tait commandée à cet Apôtre.

XVII. Il n'est pas nécessaire que tous ceu\ qui sont consacrés à la prière publique, aient une connaissance de Dieu plus immédiate et plus sublime, que le commun des fidèles. C'est par la foi, et par l'amour qu'on est justifié, et non par des lumières qui peuvent être ou refusées, ou accordées, sans que la vertu en soit plus ou moins parfaite. Mais on doit avouer que c'est un moyen pour s'élever facilement à Dieu, et pour conserver le sentiment de sa présence, que d'avoir ess.iyé quelquefois de monter par degrés jusqu'à cette incompréhensible majesté ; non pour la sonder, ce qui est une folie ; ou j)Our en soutenir fixement la vue, ce qui est impossible : mais pour s'assurer, en tremblant, de la présence d'une suprême beauté, qu'on a entrevue ; et qui, par l'éclat même qui fait baisser les yeux dans le moment qu'on ose les lever, avertit qu'elle est très intime et très présente. Et pervenil ad id quod est in ictu trepidantis aspectûs.

XYIII. On sait par l'éclair même qui n'a brillé qu'un moment, et dont on est demeuré ébloui, quelle est la lumière qui préside aux intelligences, et qui en doit faire un jour la souveraine félicité. On conserve longtemps le souvenir de ce moment passager ; et la mémoire de ce qu'on a éprouvé est comme une espèce r d'odeur et d'attrait, qui attache lame à ce qu'elle n'a pu ni voir, ni goûter que dans un instant plus rapide, mais ;nissi plus lumineux que la foudre.