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s'étaient serrées, ou sou bras raccourci, ou sa bonté lassée. Comme si enfin ce qu'il avait à donner au Monde était tellement compté, ou mesuré, quil n'y eust pas suffisante provision jusqu'à la fin du Monde, ou que le meilleur lui eust échappé du premier coup, et qu'il ne lui restât plus rien aujourd'hui pour nous, que la lie, et la crasse de ses bienfaits.

Il nen va pas ainsi, ïhcophron. Les premiers siècles de l'Eglise ont été Saints, mais non pas impeccables, et les derniers sont relâchés, mais non pas incurables. Si autrefois l'Eglise naissante a été belle, c'a été comme la Lune, elle a eu ses taches: si elle a été choisie, ça été comme le Soleil, elle a eu ses éclipses : si elle a été redoutable, c'a été comme une armée rangée, elle a eu ses blessures. Que si, aujourd'hui, l'Eglise finissante a la vieillesse, et la stérilité pour son partage, c'est à la façon de ces illustres et sainctes femmes Sara et Elizabeth, qui stériles par nature, et vieilles par l'âge, ne laissent pas d'avoir une vieillesse féconde, et de concevoir par miracle. Il y a des Isaacs, et des Jean-Baptistes, qui naissent dans le dernier âge du Christianisme. Il y a de vrais Chrétiens encore dans notre siècle, lassé, flétri, froid et ridé...

Si nous examinions les choses de près, nous nous apercevrions bien que ce qui suborne notre estime par un préjugé si favorable au temps passé, c'est que les belles actions qu'on nous raconte, et qu'on ne nous montre point, viennent à notre connaissance avec tout leur appareil, et tout leur lustre, c'est-à-dire Réparées de leurs circonstances odieuses, et de leurs comrepoids, et loin autant des imperfections propres, que des envies, et des médisances d'autrui. C'est pourquoi il ne s'oppose rien à nous, qui leur conteste la louange, ou qui diminue leur dignité. Au lieu que nous ne regardons guère la plus parfaite vertu des vivants autrement qu'accompagnées de toutes les conditions désavantageuses qui peu-

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vent rabattre de son prix, telles que sont les autres défauts I des Auteurs et les commentaires des mauvais Interprètes. i Ainsi le bien absent, qui est un objet de l'ouïe, remporte facilement sur le bien présent, qui est l'objet de la vue, soit que la censure de l'œil soit plus exacte, et plus : sévère que le jugement de l'oreille, soit que les idées I que nous concevons du bien moral soient plus grandes que les actions qui se présentent...

t Non, non, Theophron, la Maison d'Israël n'est pas j réduite si tôt au seul Ilélic, comme croit, et comme crie : la singularité : Dieu s'est réservé plusieurs milliers de bons et fidèles Israélites, qui n'ont pas fléchi le genou devant Baal. Encore que la Foi diminue comme la clarté du jour sur le soir du monde ; encore que la charité de plusieurs se refroidisse aux derniers temps, il se trouvera, à tout prendre, un aussi grand nombre d'Ames . Saintes que jamais dans le sein de l'Eglise, en qui la Foy reluit avec toute sa lumière ; en qui la charité brûle avec toute sa chaleur. A tourner la tête sur les siècles . passés, et même sans excepter les cinq premiers qui ont la juste réputation d'avoir été les plus proches, I les aflaires de la République chrétienne ont été souvent I en plus mauvais termes qu'elles ne sont; et le Christia- [ nisme a été encore plus malade, qu'on ne le voit aujourd'hui.

Ce grand et vaste corps, qui paraît si gâté, combien a-t-il de parties saines, entières, et robustes, qui résistent I à la corruption ? Combien y a-t-il de vaillants, et d'heu- K'ux dans les guerres du Seigneur, qui non seulement se -iiivent des morts, et demeurent debout sur tant de brèches, et do ruines, mais qui encore restent victorieux ilf tous les efforts des ennemis? cadent a talere tuo mille, et decein miltia a dextris luis, ad te autem non appropinf/uahil. Que s'il y a des malades et des blessés sans nombre, il y a encore en eux du poids et de la

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vigueur, et puis des Sacrements pour être guéris. Ils sont tous les jours aux remèdes, ils se font porter à la piscine de Jérusalem, ils regardent le Serpent d'Airain dans le Désert, ils touchent à la frange de la robe de Jésus- Christ, ils se mettent à l'ombre de saint Pierre quand il passe. En un mot, s'il y a une infinité de Pécheurs, il y a aussi des Innocents qui ont conservé la robe blanche de leur Baptême, et une grande multitude de Pénitents, qui lavent leurs péchés dans leurs propres larmes, et qui vont montrer leur lèpre au Prêtre pour être nettoyés. Ne voit-on pas tous les jours avec édification la vie exemplaire de tant de grands Prélats, les Communautés réformées de tant de saints Prêtres, les Compagnies dévotes de tant de bons Séculiers, les bonnes œuvres admirables de tant de particuliers, qui embaument les places de Jérusalem de l'odeur de leur vertu, comme le bois aromatique, ou la myrrhe choisie ? Ne voyons-nous pas des Ames fortes rompre les liens les plus étroits du sang et de la passion, résister aux plus rudes tentations de la nature, et de la fortune, pour embrasser l'humilité, et l'austérité de la Pénitence, et comme d'autres Banaïas aller tuer le Lion dans la taverne, au temps même delà Neigé .•^ Qu'est-ce à dire, sinon que dans le plus fort de l'Hyver des siècles, l'Esprit Chrétien, par une espèce d'Antiperistase, se réchauffe en plusieurs fidèles; et qu'il se produit aujourd'hui des actions de perfection Evangélique, aussi pures qu'on en puisse trouver dans l'âge d'or, et dans la plus haute innocence du Christianisme ?

Cela fait bien voir que l'on peut dire de l'Eglise de Jésus-Christ, mieux que Salomon n'a écrit de la Femme Forte, qu'elle n'aura rien à craindre des froids des Neiges : et que la lumière ne sera point éteinte chez elle durant toute la nuit. C'est-à-dire, que quelque temps qu'il fasse, quelque froid qui gèle les Ames, quelque sommeil qui assoupisse le Monde, à quelque

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heure qu'on cherche cette sage Epouse de Dieu, l'on trouvera en toute saison du feu et de la lumière dans son Logis, de la Doctrine et de la Sainteté, jusqu'à la fin du Monde. Oui, l'on trouvera dans nos jours des Saints de tous degrés. II y en a quelques-uns, qui surpassent beaucoup d'anciens ; plusieurs, qui les égalent ; quantités qui les suivent de loin, et qui montent lentement à la Montagne du Seigneur, mais qui à la fin y parviennent ; une infinité qui, après être tombés, ou après avoir rebroussé chemin, reprennent leurs cœurs et leur voyage, et doublent le pas, pour arriver, au moins sur le tard, malgré leurs lassitudes, leurs amusements et leurs chûtes, au gîte du Salut —

On pourrait encore dire quelque chose de plus à l'nvantage de notre siècle ou en particulier, si l'on en \Miilait l'aire ici en détail une exacte comparaison avec les précédents. Mais nous consolons notre humilité, et nous n'affectons point de plaider en forme la cause de notre préséance. Seulement je vous demande, Theophron, pour glorifier Dieu, qui a soin de rétablir sans cesse les Tribus de Jacob, où est la condition en toute l'Eglise, qui soit aujourd'hui négligée, où est l'endroit en tout l'héritage du Seigneur, qui soit en friche ? où est la \ille grande, ou petite, qui soit sans instruction, et sans ( xfmple de piété;*...

Que s'il y a d'ailleurs de grands relâchements, et en irand nombre, ne nous troublons point pour les péchés ili' nos Frères, ne soyons pas pour cela ennemis de notre siècle, ni dégoûtés de notre Eglise, de peur d'être mis avec cette généra/ion, fjui ne bénil point sa Mère, ' Miiune parle le Sage. Détestons les péchés, mais aimons lis pécheurs. Pansons les malades avec charité, mais ne leur reprochons point les excès de leur intempérance, a\ec l'excès de notre zèle. Il vaut bien mieux les gagner que les aigrir. Tâchons de guérir ce qui se peut, mais gardons-nous bien de désespérer ce qui n'est pas incu-

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rable. Il est bien plus facile de reprendre que de corriger, mais il est plus utile de donner des remèdes que de faire des invectives.

... Mépriser et maudire les hommes n'est pas même chose que louer et bénir Dieu, L'Esprit du Christianisme est un Esprit de condescendance et de charité, qui ne sait, non pas seulement mordre, ni déchirer, mais non pas même rugir, ni aboyer. Jésus-Christ s'appelle aussi Pasteur de Brebis, et non pas Gouverneur de Lions, ni de Chiens, et il envoie ses apôtres comme des Agneaux au milieu des Loups.

Nous n'avons pas tant de besoin qu'on nous montre au doigt les Pécheurs, ni qu'on nous en fasse remarquer le nombre. Sans allumer le flambeau, il ne s'en trouvera que trop à tâtons dans les lieux les moins fréquentés, au milieu même des ténèbres, dès qu'on trouvera des Hommes. Mais le bon serait, Theophron, de laisser à part le chagrin, et la fierté de la censure, pour prendre la voix du bon conseil et du bon exemple, et pour rendre notre vie une cause universelle de la conversion de tous ceux qui la verront, et qui glorifieront notre Père qui est aux Cieux. De la sorte, la rareté même de la vertu, et l'opposition de tant de vices qui l'environnent, ne ferait que rehausser son éclat et son lustre, et nous ferions bien plus d'efifet avec notre silence et notre bénignité, qu'avec les exagérations et les vacarmes.

Que nous reste-t-il, sinon à conclure, Theophron, qu'encore que nous soyons nés dans la vieillesse de l'Eglise, nous n'en sommes pas plus mal partagés, et notre i naissance n'en doit pas être estimée plus malheureuse. Ne me considérez pas, dit l'Epouse du Cantique, pour être brune ; le Soleil m'a halé le teint. Quelle merveille, qu'après tant d'années, après avoir vu tant de Soleils, et

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aiit délés, elle ail sa face basanée P Mais pour cela, il ne aul pas mépriser sa Mère, ni parler si rudement de sa aducité, qu'il semble qu'elle n'est plus que l'Anatomie, t les restes de la Primitive Eglise. 11 n'appartient qu'à Hérésie et au Schisme de tenir ce langage, et de comp- Br curieusement une aune toutes ses rides et ses imper- Bctions, pour les rendre ridicules. Il n'appartient qu'au naudit Cham, de faire son jeu de l'ivresse, et de la ludité de son vieux père Noé, et de s'attirer par cette icence la malédiction pour lui, et pour toute sa race. *our vous, Théophron, suivez le conseil de Salomon. iJcoutez votre Père qui vous a engendré, et ne méprisez ioi'il votre Mère en sa vieillesse.

Car enfin, à proprement parler, l'Eglise de Dieu )eut être ancienne, mais non pas vieille, parce que toute a durée des siècles ne peut jamais altérer ni la Foi [u'clle enseigne, ni la morale qu'elle commande. C'est )oiirquoi aussi, elle est appelée par saint Paul le règne mntobilf. Le temps peut bien altérer et détruire beauioup de choses, et faire un dégât presque universel dans e monde, mais il n'altère et ne détruit que ses ouvrages, iaturne ne dévore que ses propres enfants, parce qu'il le défait que ce qu'il a fait. A la vérité, il n'y a rien de iî grand, ni de si fort dans l'Empire du temps, qui ne vieillisse un jour, et ne périsse. Il ne respecte point le narbre, ni le .faspe des Pyramides, et des plus superbes jdifices. Les chefs-d'œuvre de l'Art ne se peuvent dé- 'endre de l'injure des années. Elles efîacent les sculpurcs et abattent les monuments, et les miracles du nondo les plus renommés, au bout de quelques siècles, leviormont des ruines pitoyables, et enfin rien du tout, i^iais l'Epouse de Dieu, cette Eglise, le Temf)le Sacré [(u'il bâtit de pierres vives, pour régner en lui dans l'Ecrnité, ne relève point de la juridiction du temps, ni le doit point de tribut à la vieillesse. Elle peut avoir en es dicei'sea >:aisons une espèce d'enfance, de jeunesse et

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d'âge viril, dit un Ancien i,. mais comme elle est immor telle, et engendrée de Dieu^ elle ne connaît point la néces site de vieillir.

C'est pourquoi l'Eglise de nos jours est aussi pure e sainte dans l'essence de la doctrine, et de la discipline comme elle a jamais été, et même à la fin du monde, oi il semble que la corruption de la piété doit dégénère 'usqu^au dernier degré, les saints Pères ne feignen point d'enseigner qu'elle sera semblable à Job, de qui les dernières bénédictions furent encore plus grande que les premières. Dominus autem benedixit novissimi[ Job, magis qiiam principio ejus. « Nous croyons qu cela a été déjà fait dans l'histoire, et nous attendons enj core que cela se refera un jour dans le mystère », dj saint Grégoire le Grand. Et pour ne répondre que di notre temps, Théophron, ne semble-t-il pas que celj s'accomplit en nos jours, qui sont si diffamés de relî chôment, auxquels pourtant nous voyons se former, i fourmiller, s'il se peut dire ainsi, à toute heure les noij vcUes compagnies de dévotion, et de religion, de toij sexe, jusqu'à une abondance prodigieuse. Et avec cel; qui ne voit une infinité de Missions, de Directions, ({ Conférences, de Catéchismes, de Leçons spirituelles, ( Prédications,' de saints Exercices, et tant d'autres sab taires moyens, par lesquels les Serviteurs de Dieu < tout Ordre travaillent avec plus d'application et de zè que jamais, à purifier l'Aire du Seigneur, et à rempl| son Royaume ? De sorte que c'est de ce dernier temj que nous pouvons dire avec S. Grégoire, que la vieilles de l'Eglise est un vrai miracle de fécondité, malgré corruption du siècle, et qu'à mesure que le Dial s'efforce à faire croître l'ivraie des relâchements dans champ du Seigneur, on voit aussi multiplier le nom! des Laboureurs, et augmenter leur patience pour annc