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dan ns la seconde Hoitté du siècle dernier, depuis les productions du groupe appelé parnassien j squ'aux plus récentes. La littérature poétique évolue pas; les œuvres magistrales se succèdent par à-coups, précisément à cause de l'ori- & nalité de leurs auteurs : aucune ne permet de présager la suivante. Le xix* siècle a vu notre “art se renouveler. Dans l'inspiration comme dans la forme, une révolution capitale s'est | opérée dont le symptôme apparaît, mais isolé, “ oradique, à la fin du xvirie siècle chez André

vI ANTHOLOGIE DES POXTES FRANCAIS

Chénier. Il faut attendre les Méditations de Lamartine publiées en 1820 pour constater le pre- È mier stade bien accusé et décisif de cette révolu- . tion dont l'influence a été d’une portée si longue. que, durant tout le siècle, les vers lyriques ont gardé comme un écho de l’harmonie des siens, et | je ne sais si le retentissement s’en doit jamais. éteindre. Après lui, Alfred de Vigny ouvre des» voies, nouvelles aussi, où devait s’élancer l’école ” romantique. L’allure hautaine de ses vers con- ! traste avec le petit trot régulier des rimeurs du. premier Empire par la qualité indéfinissable,

nommée la distinction, qu’il possède au suprême. degré. Victor Hugo innove à son tour avec la. hardiesse d’un génie souverain. Il affranchit. l’alexandrin de ses vieilles lisières; il en rompt. les hémistiches au profit de l'expression pas-. sionnelle. Alfred de Musset caresse, taquine ou. fait soupirer la lyre avec une grâce, une aisance, . un abandon charmant et un accent poignant. Il. représente par excellence, et mieux que nul.

autre poète contemporain, l’esprit français. Béranger, si gaulois, manque trop d'élégance pour V égaler en cela, mais l’art du spirituel chansonnier est peut-être supérieur à celui de l’auteur

des Nuits. Je m'étonne que, à ce point de vue purement technique, Béranger ne soit pas plus

souvent cité et loué par les spécialistes, car il. faut avant tout du naturel dans l’expression de

la gaieté, et rien n’est plus difficile que de faire

oublier le travail dans la versification. Je pourrais citer plusieurs autres noms célèbres : Théo-. dore de Banville, Auguste Barbier, Victor de.

PRÉFACE | vu

-Laprade, etc., pour caractériser les divers ac- “cents du langage rythmique jusqu’à la publication du Parnasse Contemporain par Alphonse Dance en 1866. On remarquera que, depuis Lamartine, les anciens cadres de la littérature poétique ont subi d' importants changements.

La classification des genres s’est de plus en plus “simplifiée et sensiblement réduite : le poème épique, le poème didactique, disparaissent; l’élégie, la satire, n’affectent plus de formes défi- -nies ; on ne façonne plus de rondeaux ni de triolets; les charmantes ballades de Banville sont “des échos mourants. Le sonnet seul, ressuscité notamment par le Lyonnais Joséphin Soulary “au milieu du xrx° siècle, a survécu et fut porté “au plus haut rang de la hiérarchie littéraire par le grand artiste en poésie dont nous pleurons la “mort récente, José-Maria de Heredia; il a su l’a- Dapter aux sujets les plus graves.

. Je ne m’étendrai pas davantage sur les pré- | décesseurs des jeunes débutants dont le Par- nasse Contemporain fut le manifeste, école par laquelle commence l’anthologie de M. Walch; - mais aux principaux maîtres que je viens de si- « gnaler, j'ajouterai Théophile Gautier et Leconte …de Lisle, car ce sont eux, surtout le second, qui “ont fourni à ces poètes le modèle, le type du “vers tel qu'ils le comprenaient et s’eflorçaient “de le réaliser. Ce n'étaient pas, à proprement “parler, des novateurs. Ils ne prétendaient nulle- … ment bouleverser les règles traditionnelles de la versification; au contraire, ils les appliquaient “avec une rigueur inflexible. Ce qu'ils visaient,

dr “UE 2e:

ce n’était pas une réforme, maïs une ex plsltationl scrupuleuse des ressources que leur offraient ces règles pour exprimer leurs pensées et leurs s sentiments le plus poétiquement possible. Au. fond, cette visée est celle de tout poète; elle ne! se distinguait chez eux que par cela seul qu’elle» était réfléchie, dominante, ombrageuse. Comme. je fus un des collaborateurs du Parnasse Con=. temporain, j'en connais l’origine et la tendance, . et, en ce qui me concerne du moins, je n’ai pas. souvenance qu'il y ait eu entre nous un accord. préalable, une sorte de conjuration délibérée. pour combattre le vers facile à l'excès, c’est-à= dire lâche et sans consistance, fluide comme. l’eau claire, informe comme elle. Nous avions tous individuellement le même souci d’une fac-. ture soignée, et nous nous sommes rencontrés sans nous chercher. L'idée ne nous venait même pas qu’on pût discuter les lois de la poétique traditionnelle. Nous les acceptions aveuglément et nous n’éprouvions pas le besoin de modifier ni d'accroître les moyens que nous y trouvions de rendre exactement nos états moraux, si com-. plexes et personnels qu’ils pussent être. La révolte de Victor Hugo contre le vieux moule de l'alexandrin ne nous scandalisait pourtant pas, car ce moule, sans changer de longueur, sans augmenter ni diminuer le nombre des syllabes, comporte une division ternaire qui permet de. ne le pas couper en son milieu par lhémistiche consacré et d'y reconnaître deux points d'appui au lieu d’un pour la voix. Il admet deux sortes de division qui représentent une ou deux césures.