PLURALITÉ DES MONDES

J'ai signalé à plusieurs reprises le hiatus qui s"est produit au xvi* siècle dans les idées cosmogoniques. Pour les Anciens, les notions de monde et d'univers se confondent. L'Univers est fait pour l'homme; en dehors de la Terre il n'y a pas d'êtres vivants, mais des essences sidérales, incorruptibles, non sujettes à la génération et à la mort. A partir du xvi" siècle, une idée toute nouvelle surgit. On s'est dit que l'Univers doit se composer d'une infinité de mondes ayant chacun, comme le nôtre, un Soleil pour centre, et que ce vaste ensemble ne peut avoir été créé pour rien; que la Terre, insignifiante sous tous les rapports, ne saurait avoir seule le privilège de porter des êtres vivants et intelligents. Vous avez vu cette idée poindre sous la plume de Newton. Les mondes habités, la vie répandue

H. PAYE Olo

à profusion dans TUnivers sous les formes les plus variées, quel vaste champ pour l'imagination!

Pour l'imagination, soit; mais pour la Sience, non. Sur le point de fait la Science est et restera muette. Même dans notre propre monde, les planètes sont trop éloignées de nous pour que nos plus puissants télescopes nous y fassent distinguer des êtres vivants, ou même des traces indirectes de leur existence. Quant aux planètes qu'on se plaît à attribuer à ces millions de Soleils, on ne les voit pas, on ne les verra jamais.

Voici à peu près tout ce qu'un astronome peut affii'mer à ce sujet. Regardez le ciel et dites-vous bien que, de ces myriades d'astres que les lunettes vous y font voir, aucun n'est habité, puisqu'ils sont tous en état de pleine incandescence; aucun ne le sera jamais, parce qu'à l'époque de leur extinction, alors qu'un être vivant pourrait mettre le pied sur leur écorce refi'oidie et solidifiée, il n'y aura pas pour eux, à cause de leur immense éloignement mutuel, de soleil voisin pour leur départir la lumière et la chaleur. Il n'y a, dans l'Uni- A-ers, qu'un astre, et il appartient à notre monde — c'est notre satellite, la Lune, — sur lequel il y aurait chance de découvrir des traces de vie Eh bien, les partisans de la vie universelle jouent de malheur : la Lune est un désert.

CONDITIONS DK LA VIE DANS L LNIVERS

Au point de vue de la Science, cette question de la pluralité des mondes habités se réduit à une autre, beaucoup plus accessible, celle des conditions de la vie dans l'Univers; nous en avons déjà dit quelques mots.

Nous rencontrons tout d'abord une objection vulgaire. On avoue que, d'un monde à l'autre, les milieux varient probablement du tout au tout; mais, s'il s'agit de la vie, il ne serait pas rationnel, dit-on, d'en juger par ce qui se passe sous nos yeux, sur notre propre globe. Nous risquons fort de raisonner, dit-on, comme un individu qui n'aurait jamais vu de fleuves, de lacs ou de mers : celui-là soutiendrait que la vie ne peut s'établir hors d'une atmosphère respirable; pour lui tout être

pénétrant dans les eaux devrait y être asphyxié. Et pourtant les eaux sont abondamment peuplées. De même, ajoute-t-on, la vie, avec sa flexibilité indéfinie, s'accommode des circonstances les plus diverses; il n'est donc pas permis de prononcer qu'elle est absente dans des régions éloignées de l'Univers, par cela seul que les milieux ou les conditions seraient diCFérents des nôtres.

S'il en était ainsi, si des salamandres incombustibles vivaient dans des milieux incandescents, si des chimères, voletant dans le vide de certaines planètes, pouvaient s'y nourrir d'intentions secondes, comme on disait plaisamment au Moyen Age, nous n'aurions qu'à clore ici ce chapitre.

Mais les biologistes ne sont pas de cet avis ; ils espèrent expliquer les phénomènes de la vie par les lois ordinaires de la Mécanique, de la Physique, de la Chimie, et, comme ces lois ne sont pas spéciales à la Terre, comme elles s'appliquent à l'Univers entier, il en doit être de même des conditions générales qu'on en déduit pour l'existence des êtres vivants, conditions d'autant plus étroites qu'il s'agit d'animaux d'un ordre plus élevé.

11 y a des conditions de divers ordres, astronomiques, mécaniques, géologiques, physiques et chimiques. Les premières sont assurément les plus importantes. La vie ne peut s'établir, avons-nous dit, que dans une sorte d'étuve, sur un globe éteint, protégé par une atmosphère et réchauffé par un Soleil voisin à radiation complète et constante, de manière à maintenir sa température entre des limites fort étroites. Ce globe devant circuler autc-ur de son Soleil, son orbite doit être très peu excentrique.

Ce même globe devant tourner sur lui-même, sa rotation doit être modérée. De plus son axe ne doit pas être couché sur le plan de l'orbite ; autrement les deux hémisphères de la planète passeraient successivement à l'état de contrées polaires. C'est précisément le cas d'Uranus dont les pôles ont alternativement des nuits et des jours de quai*ante-trois ans. Enfin le monde auquel appartient la planète habitée doit être stable; autrement la vie. soumise à des variations considérables, ne pourrait se développer dans la suite des temps.