ÉCRIVAINS S C I E N T I F I O I' E S

saire à la vie. La chaux, par exemplp. qui a joué un si grand rôle dans la vie terrestre, ferait défaut. 11 a fallu que les bouleversements géologiques propres à notre globe fissent sortir des profondeurs les matériaux calcaires pour lei amener à la surface, les livrer aux actions chimiques, et mettre finalement la chaux en circulation à l'état de carbonate. Or ces phénomènes géologiques ne se produisent régulièrement que sur les globes recouverts en partie par des mers. Ils peuvent très bien ne pas se faire ainsi partout, témoin la Lune, dont la surface a été façonnée d'une manière toute différente. C'est aussi aux événements géologiques qu'il faut attribuer l'apparition des nombreux éléments chimiques nécessaires aux êtres supérieurs, tels que le fer. le phosphore, etc., dont la première croûte doit être généralement dépourvue.

Les conditions chimiques sont encore plus complexes, ^ous savons, il est vrai, par l'analyse directe des matériaux cosmiques qui tombent de temps à autre sur la Terre, et par l'analyse spectrale des astres lumineux, que les éléments premiers des corps sont partout les mêmes ; partout on rencontre les mêmes affinités, les mêmes combinaisons. Mais ces éléments ne se retrouvent pas partout dans les mêmes proportions. L'hydrogène, par exemple, si abondant sur le Soleil et dans les étoiles les plus brillantes, ne se montre pas sur d'autres ■étoiles non moins nombreuses, et manque totalement, -à l'état libre, sur notre planète. L'oxygène, au contraire, est en excès chez nous, tandis qu'il forme des ■combinaisons au minimum d'oxydation dans les aérolithes. De même, le spectroscope nous montre dans les atmosphères de Jupiter, de Saturne, d'Uranus surtout, une composition très éloignée de la nôtre. Or l'oxygène, l'azote, le carbone et l'hydrogène doivent constituer partout les éléments essentiels de la vie : aucun autre élément ])lus ou moins analogue au point de vue des affinités chimiques ne pourrait les remplacer. Il semble donc impossible que la vie, une vie développée, s'établisse sur un globe dont l'atmosphère serait privée ■d'oxygène, et il serait bien étonnant que tous les globes ■de l'Univers en fussent pourvus.

H. FAYE ol9'

Chose remarquable, les actions vives de la Chimie qu'on voit si puissamment à l'œuvre dans nos laboratoires, ou dans la masse du Soleil, sont exclusives de la vie. Celle-ci ne procède que par des actions lentes,, encore peu étudiées, sous l'influence des radiations,, quand il s'agit de végétaux. Dans ces conditions, elle ne saurait, par exemple, tirer le carbone de ses combinaisons minérales pour le faire passer dans les plantes : il lui faut pour cela de l'acide carbonique libre et de l'eau.

Permettez-nous un instant, pour illustrer ces choses,, de nous adresser à un de ces philosophes qui n'hésiteraient pas à construire un monde, si on leur donnait de la matière et du mouvement. Au fond, il aura copié notre monde et notre Terre, autant du moins qu'il aura pu les comprendre. Il en est, je suppose, à fairenaître des végétaux sur un sol bien ameubli, bien arrosé. Sans attendre que la nature crée d'elle-même des germes, car il se méfie et pourrait attendre longtemps, il a semé des graines prises sur notre Terre; mais bientôt il s'aperçoit que. si ses graines lèvent, ellesne vont pas plus loin et ne tardent pas à périr. Dans son embarras il s'adresse à un chimiste et lui dit : » Tout y est pourtant, le sol, l'eau, une atmosphère et des rayons solaires ! » Le chimiste analyse l'atmosphère du créateur et lui dit à son tour : « Vous avez oublié l'anhydride carbonique. Il n'en faut pas beaucoup, quelques dix-millièmes seulement, mais ils sont indispensables. » Notre philosophe en mettra et obtiendra de l'herbe pour nourrir ses animaux. Mais, au bout de quelque temps, il verra les plus élevés d'entre eux dépérir. Que leur manque-t-il donc? Il s'adresse à M. Chatin. qui lui demande un litre de son eau. Après l'avoir analysée, le savant chimiste lui dit : « Voilà,, vous avez oublié un peu d'iode ; il en faut partout quelques traces. Surtout n'en mettez pas trop. »

Certains faits semblent contredire quelques-unes de ces assertions. Ainsi, l'on a constaté dans ces derniers temps, non sans surprise, que les pi-ofondeurs de la mer, où la température reste fixe à 2" ou 3° et où la lumière ne pénètre pas, sont richement peuplés d'animaux les plus variés. Chose remarquable! Jamais on.

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n'y a trouvé de végétaux. La nourriture de cos êtres singuliers vient donc des régions accessibles à la lumière ; ils vivent, en effet, des débris des êtres de la région superficielle qui tombent au fond des mers, et cette simple remarque suffit à lever une apparente contradiction. On voit, par cet exposé rapide et bien incomplet, combien les conditions de la vie sont à la fois jnultiples et délicates. Reportez-vous maintenant aux actions purement mécaniques qui ont présidé à la transformation d'une nébuleuse pour aboutir à un monde quelconque, et vous conviendrez que le jeu naturel de ces forces n"a pas le moindre rapport obligé avec les conditions de la vie. S'il était possible de faire rénumération complète de ces conditions qui, pour la plupart, sont indépendantes les unes des autres, comme l'a lait notre grand géomètre dans une question analogue de pi'obabilités, on verrait qu'il y a bien peu de chances qu'elles se trouvent réunies sur un globe quelconque. La nature a donc dû former un grand nombre de mondes pour qu'un milieu habitable se soit produit, çà ou là, par un heureux concours de circonstances favorables. C'est ainsi que la nature, sur notre propre globe, assure la reproduction de certains êtres en dépit des chances nombreuses de destruction qui les menacent. Elle n"a pour cela qu'un procédé : c'est de multiplier énormément les germes exposés à périr, afin que quelques-uns d'enti"e eux rencontrent la chance rare qui leur permettra de vivre. Il serait puéril de prétendre qu'il ne peut y avoir qu'un globe habité dans l'Univers : mais il serait tout aussi insoutenable de prétendre que tous ces mondes sont habités ou doivent l'être.

FIN I)U MODt: .ACTIEL

Voilà encore une notion toute moderne. Ce n'est pas que le système solaire doive se dissoudre, se disloquer, ou finir par s'englober tout entier dans la masse centrale. Laplace a montré que cet admirable mécanisme est fait pour durer indéfiniment. Toutes les conditions de stabilité mécanique s'y trouvent réunies, et n'oublions pas de rappeler, en passant, que ces