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Hippolyte Taine, né à Vouziers (Ardennes) en 1828, mort en 1893.

Les Origines de la France contemporaine, 1876-1890.

Taine applique à l'histoire la même méthode qu'à la critique littéraire. D'ailleurs la critique littéraire n'avait guère été pour lui que de l'histoire. Et, ne les séparant point Tune de l'autre, il les faisait également servir à la connaissance de l'homme. Si la Littérature anglaise par exemple consiste en une enquête sur la race anglo-saxonne, les Origines de la France contmporaine sont une psychologie et une physiologie du peuple français.

On retrouve dans ce livre toutes les qualités du critique. Entre les œuvres de Taine, c'est la plus considérable et la plus forte, soit pour l'importance du sujet en lui-même, soit pour l'unité de la composition, soit pour la puissance avec laquelle il y subordonne une multitude innombrable de faits à quelques lois essentielles. Mais nous y retrouvons aussi les défauts d'un esprit rationaliste à l'excès et d'une doctrine purement mécanique. Par exemple, résumant d'un seul trait ses personnages, il croit exprimer tout Robespierre en disant que Robespierre fut un cuistre et tout Marat en disant que Marat fut un fou. Ces formules, incomplètes et tranchantes, accusent le vice de sa méthode et nous rendent l'historien non moins suspect que le critique.

Aussi bien les Origines sont l'œuvre d'un polémiste encore plus que d'un historien. Nous y sentons d'un bout à l'autre une thèse : contre l'homme en général, chez lequel Taine prend à tâche de retrouver le « gorille » primitif; conti'e les hommes de la Révolution,

qui lui fait horreur et dont il ne montre que les excès. On peut dire que la valeur de ce livre consiste surtout dans le style, qui trahit sans doute le labeur, qui laisse voir l'art ou même l'artifice, mais qui n'en est pas moins admirable de vigueur, d'éclat, de gravité concise et brillante.

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