F. MASSON

seur d'émeutes « qui va clierclier la garde si l'on l'oit trop de bruit dans la maison » ; si, de sa main crispée par la colère, il n'a point la tentation formidable de saisir et de brandir l'épée, alors nulle alternative : c'est l'effarement, l'ahurissement; ses idées se confondent, sa bouche se sèche, sa voix s altère, ses mots lui manquent. Rien de la peur iju'un lâche éprouve au feu ; mais cette folie de terreur qui envahit l'acteur inaccoutumé aux planches et le paralyse à son entrée en scène; un tremblement, qui d'une des extrémités se communique à tout l'être, fait vibrer tous les nerfs ensemble et, devant une foule, dont chaque membre est individuellement un imbécile ou un criminel, paralyse à ce point un homme de cœur ou un homme de génie que, coupée net, la j arole s'arrête dans son' gosier, et que, pour un peu, il ]>leurerail de désespoir et de honte. Cette sensation, rien n'en triomphe, et, si elle est inexplicable pour les gens de parole, — ceux qui en font métier ou qui en ont le don, — elle demeure insurmontable pour les autres et plus peut-être pour les hommes d'action et les hommes l'epée.

Aussi, le 19, dès son entrée dans la galerie de Saint- Cloud où siègent les Anciens, bien que l'immense majorité soit à lui, bien que tout soit préparé à son ï:ré, bien que, après la lettre de démission de Barras, on vienne de lire une lettre de Lagarde, secrétaire général du Directoire, annonçant faussement que 'juatre membres sur cinq ont donné leur démission, ?<apoléon, aussitôt qu'il prend la parole, est troublé, et les mots qu'il dit, même figés par l'impression, s'entendent hésitants, indécis, sans suite. Ce sont des justilications qu'il invoque, c'est une apologie qu'il balbutie, ce sont des menaces qu'il lance, et tout cela sonne faux, décèle le tremblement, jusqu'à la dernière phrase, jjourtant apprise, il semble, par cœur : « Souvenez-vous ([ue je marche accompagné du dieu de la Guerre et du dieu de la Fortune ». Cela lancé, il veut se retirer; mais on le retient, on veut qu'il donne des explications, et c'est alors une déroute, car, pour les fournir, il faudrait sortir des généralités ou les présenter avec ces

accents et cette mimique qui, dans les assemblées où l'on se pique déloquence, provoquent, à des moments, cette sorte de délire qui étouffe toute discussion et •enlève les votes.

11 sort enfin dans un grand et terrible silence. Les Anciens n'ont point rendu le décret, ni fait les propositions qui sans retard doivent être transmises à l'autre Conseil. Ils n'ont désigné aucune députation pour accompagner le général, et lui pourtant, d'un pas automatique, comme oubliant ce qui a été convenu, se dirige vers l'Orangerie où siègent les Cinq- Cents.

Là, depuis que la séance est ouverte, Lucien, qui préside, lutte vainement, malgré sa hardiesse parlementaire, l'habitude qu'il a des tempêtes des clubs, contre un courant qui, dès le début, se dessine et entraîne ■peu à peu même les conjurés de la veille. Gaudin. le premier inscrit, qui, selon le plan arrêté, doit s'étendre en paroles, tenir la tribune jusqu'au moment où arrivera le décret des Anciens, s'arrête intimidé au bout de quelques phrases courtes et vagues, incapable de conclure. Un tumulte s'élève : la gauche propose que chaque député vienne renouveler à la tribune le serment de fidélité à la Constitution de l'an Ilf. Lucien saisit la motion, la fait voter : le serment à la tribune, c'est du temps qu'ils gagne et que les autres perdent. Pendant qu'on jurera, arrivera le décret des Anciens. On fait l'appel nominal. On a prêté le serment : point de messager d'Etat. Une lettre est remise au président, celle de Barras. Il en donne lecture : avec les interruptions, les exclamations, les insultes à Barras, c'est encore quelques minutes. Les Anciens ne peuvent se faire attendre davantage. La porte s'ouvre, c'est Bonaparte qui paraît, entouré uniquement de quatre grenadiers de la Garde des Conseils, mais suivi de tout un peloton de généraux et d'officiers. Alors, une clameur furieuse sur tous les bancs, une tempête de hurlements : « Hors la loi! A bas le tyran! A bas le dictateur! » Napoléon ne peut prononcer un mot. On le presse, on le menace, on le pousse : les grenadiers se serrent autour de lui et l'entraînent.