TROIS JOURNEES DE CHARLOTTE CORDAY

C'est donc le jeudi 11 juillet, vers midi, que Charlotte descendit de voiture dans la cour des messageries ; un des hoinmes qui étaient au bureau lui indiqua Yliutel de la Providence'^ un commissionnaire, nommé Lebrun, chargea sur son épaule le bagage de la jeune femme, et la conduisit, à travers les rues, jusqu'à l'hôtel.

Elle demanda une chambre; Louis Bonnot, portier de l'hôtel, appela le garçon François Feuillard, et lui adressa la phrase traditionnelle : conduisez la citoyenne au n° 7. Charlotte suivit le garçon qui s'était emparé de la malle; on monta un étage, une porte s'ouvrit, François déposa la malle et sortit. M"® de Gorday resta seule. De toute la journée elle ne sortit pas; cette sorte de retraite où elle se retrancha a paru très suggestive à bon nombre d'historiens : on a représenté l'héroïne se mettant en présence de son crime, se jugeant elle-même, philosophant et monologuant comme l'aurait pu faire un personnage de tragédie. La réalité est plus simple ; Charlotte, fatiguée par deux nuits passées en diligence, se coucha et dormit sans doute. On sait, en tout cas, par la déposition du garçon de l'hôtel, qu'elle se fit immédiatement faire un lit. Vers le soir, elle descendit au bureau de l'hôtel, et, en véritable provinciale qui se croit toujours dans une petite ville, elle demanda à la mère Grollier si Marat allait tous les jours à la Convention. En Parisienne, M'=*= Grollier lui répondit qu'elle n'en savait rien : peutêtre bien n'avait-elle que très vaguement entendu parler de l'Ami du peuple. Charlotte n'insista pas et remonta à sa chambre. On ignore où elle prit son repas.

Le lendemain, 12 juillet, elle se rendit, dans la matinée, chez le conventionnel Duperret, 41, rue Saint-

216 IIIriTORIENr^ ET MÉMORIALISTES

Thomas-clu-Louvre. C'était sa première sortie clans Paris qu'elle ne connaissait pas : eut-elle la curiosité, bien naturelle, de prêter quelque attention aux monuments, au mouvement des rues, de voir en passant le Louvre et les Tuileries ? Rien ne 1 indique, et il est fort probable qu'elle n'y songea pas. Elle venait à Paris pour afj'aiic : en femme pratique, elle ne se laissa pas distraire, un seul instant, par autre chose. Son bui était d'approcher Marat et de le tuer: très froidement, très habilement, — étant donné qu'elle ne connaissait rien de la vie et des habitudes parisiennes et qu'elle était réduite à se diriger elle-même pour ne compromettre personne et ne pas éveiller les soupçons, — elle combina tous ses préparatifs. Deux fois dans la journée elle vint trouver Duperret, espérant qu'il la ferait entrer à la Convention où elle pourrait trouver Warat; ses démarches ont été maintes fois racontées par le détail : nous n'y insisterons donc pas. Dès qu'elle eut compris qu'elle faisait fausse route et qu'aux Tuileries — en supposant qu'il s'y rendit — Marat serait inabordable, elle résolut d'aller chez lui le lendemain : elle rentra à l'hôtel et se coucha.

Le samedi. 13 juillet, à six heures du matin — car elle fut provinciale jusqu'au bout — elle sortit, se fit indiquer le chemin du Palais-Royal: là, trouvant tous les magasins fermés, elle fil plusieurs fois le tour des galeries, et s'assit sur un des bancs de pierre qui garnissaient jadis le pied des pilastres entre chaque arcade. A sept heures, les boutiquiers commencèrent à ouvrir leurs volets : Charlotte entra chez un coutelier et acheta pour deux francs un énorme couteau de cuisine, qu'on lui livra enveloppé dans une gaine de gros papier, façon clias;rin.

En sorlant du Palais-Royal, elle se dirigea, par la rue Croix-des-Petils-(^hamps, vers la place des Yictoires- !Nalionales, où elle avait remarqué une station de fiacres. Elle s'approcha de Tun d'eux et dit au cocher de la conduire chez Marat : le cocher ignorait où demeurait l'Ami du peuple — « Informez-vous », reprit la jeune fille.

Vers neuf heures, la voilure s'arrêtait dans l'étroite

et sombre rue des Gordeliers, devant la maison qu habitait Marat. — Charlotte sauta lég-èrement du fiacre, rejeta la portière, et, traversant la voûte, monta l'escalier et sonna au premier étage. Une femme vint ouvrir la porte. — « Le citoyen Marat? » demanda la visiteuse. La femme la dévisagea et répondit que Marat ne pouvait recevoir. Charlotte insista; mais elle comprit vite quelle se heurtait à une volonté inébranlable : elle remit une lettre qu'elle avait écrite d'avance, redescendit, remonta en voiture et regagna son hùtel.

Rentrée dans sa petite chambre, elle s'assit devant la table et se mit à écrire : bien certaine maintenant que le jour ne s'achèverait pas sans qu'elle eût réussi dans son entreprise vengeresse, elle rédigea cette page étrange qu'on trouva sur elle après le crime, et qu'elle intitula : « Appel à la Postérité » ; elle s'attendait à ne pas sortir vivante de la maison de Marat; elle l'espérait peut-être. Elle passa ainsi toute sa journée à Vliutel de la Providence; elle était très calme évidemment, puisque son attitude n'éveilla aucun soupçon. Vers six heures, elle changea de robe, sortit de nouveau, arrêta un cocher, et, mieux instruite que le matin, donna l'adresse : « 20, rue des Cordeliers ".

Il était sept heures du soir quand la voiture s'arrêta devant la maison de Marat.

En descendant de voiture, Charlotte pénétra sons le porche, et passa : la concierge n'était pas à sa loge. Charlotte tira de sa main gantée le cordon de sonnette: sans doute son noble cœur battait un peu en ce moment; Jeannette ouvrit la porte : elle tenait à la main une cuillère que Catherine Evrard venait de lui demander pour écraser des petit morceaux de terre glaise dans une carafe d'eau d'amande. Cette singulière potion avait, paraît-il, été recommandée à Marat. La citoyenne Aubin se trouvait là également, occupée au pliage des journaux. M"^ de Corday entra dans l'antichambre et se trouva en présence des trois femmes. Jeannette rentra dans sa cuisine, Catherine continua à écraser la terre glaise; la concierge, elle, dévisageait de son œil unique cette élégante jeune fille, tenant en main un

éventail, vêtue d'un déshabillé moucheté, coiffée d'un chapeau iÀ haute forme orné d une cocarde noire et de trois cordons verts.

En ce moment arrivait un jeune homme, M. Pillet. devenu depuis le chef d'un des principaux établissements typographiques et le fondateur du Journal des villes et des campagnes. Il venait présenter une facture à Marat et accompagnait le nommé Laurent Bas, commissionnaire. Ce dernier se tenait ordinairement au coin de la rue des Cordeliers et aidait fréquemment à l'expédition de Y Ami du peuple. Il apportait ce jour-lù une charge de papier provenant des magasins de Boichard et destinée à l'impression de la feuille de Marat, qui se faisait chez l'auteur lui-même. On le fit entrer. Marat était dans le bain. Tout en examinant la facture, il pria le jeune homme d'entr'ouvrir la fenêtre du cabinet, puis il approuva le compte et le lui rendit.

M. Pillet est la dernière personne qui ait parlé à Marat avant que M"* de Corday eût été introduite auprès de lui. En sortant, il vit la jeune fille que la portière, tout en pliant ses feuilles, s'efforçait de convaincre de l'inutilité de sa démarche, malgré ses vives instances pour parler au député. Au bruit de lalt^rcation. Simonne Evrard sortit du cabinet. Quand elle sut que Charlotte était la visiteuse déjà venue le matin, elle consentit à aller s'informer si elle pouvait être reçue. Presque aussitôt elle reparut apportant une réponse affirmative. Elle guida Charlotte à travers la salle à manger, lui ouvrit le cabinet de bain, Tv fit entrer et referma la porte. Puis elle revint à l'antichambre.

L'étrange visite de cette inconnue inspira-t-elle des soupçons à Simonne Evrard? Non, sans doute, puisqu'elle introduisit elle-même Charlotte près de Marat : elle a assuré cependant qu'elle éprouva une sorte d'instinctive méfiance. N'était-ce pas plutôt une mesquine jalousie de femme, et ses soupçons ne visaient-ils pas plutôt Marat que Charlotte? 11 est certain qu'elle chercha à se rendre compte de ce qui se passait dans ce cabinet où son amant était enfermé avec une étrangère, jeune et jolie. Au bout dun instant elle rouvrit la