EN CERCLE AUTOUR DE L EMPEREUR

Je me trouvais dans le salon de jeu qui terminait les pièces consacrées aux réceptions ; l'Impératrice faisait sa partie, et, pendant que tant de rois, d'archiducs, de princes, d'étrangers du plus haut rang, et tant de Français illustres, suivaient l'Empereur des yeux et guettaient ses moindres mouvements, lui échangeait quelques paroles avec l'un, honorait un autre d'un signe de tète, allait d'une table de jeu à l'autre, et adressait aux dames des mots plus piquants que galants.

Sa tournée faite, se trouvant près de la porte qui séparait cette salle de jeu du salon qui la précédait, il en franchit le seuil, et à l'instant un cortège immense se précipita sur ses pas. Tout en se dandinant, il arrive au centre du salon, s'arrête, croise les bras sur sa poitrine, fixe le parquet à six pieds devant lui et ne bouge plus. Les rois, l'archiduc Ferdinand, oncle de

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l'Impératrice, et les autres éminents personnages qui suivaient, s'arrêtent aussitôt : les uns reculent, les autres sécartent, tous se serrent, et il se forme autour de l'Empereur un assez grand cercle, dont il occupe le centre en une immobilité que chacun imite, en un silence que rien n'interrompt. On avait commencé par éviter même de se regarder: peu à peu on leva les yeux et on les porta chacun autour de soi. Quelques instants encore, et ces regards échangés prirent un caractère si interrogatif, que tous semblaient se demander ce que ce jeu de scène préparait; question tacite et qui, en présence de tant et de tels étrangers, mettait mal à Taise tout ce qui était Français. Et en effet un recueillement si subit, mais aussi bizarre que déplacé, pouvait, pendant trois ou quatre minutes, être attribué de la part de l'Empereur au besoin de se rendre compte d'une pensée importante et dont il avait été inopinément saisi: mais, après cinq. s"x, sept, huit minutes, personne n'était en état d'y trouver un sens : et pourtant il restait évident qu'avec un maître altier et superbe, dans un moment où il lui plaisait de se donner si singulièrement en spectacle, la chose à faire était de ne rien faire. Par malheur, le maréchal Masséna, qui se trouvait au premier rang, et en arrière de qui je m'étais placé, en jugea différemment: j'ai même été convaincu que cet homme, qui sur le champ de bataille avait l'inspiration si heureuse, le coup d'œil si sûr, mais qui ne conservait à la cour aucun de ses avantages, avait cru rendre service à Napoléon en lui offrant une manière naturelle de finir une scène ridicule, et dans son genre la plus ridicule que j'aie vue de ma vie: il ne comprit pas qu'en fournissant un moyen de le mortifier à un chef « de sa gloire offensé », il le tirait également d'atfaire. mais en substituant une cruauté à une jonglerie. En conséquence, et alors que personne au monde ne bougeait et ne songeait à bouger, il quitta sa place, pénétra dans le cercle qu'un malfaisant génie semblait avoir tracé pour qu'il y vint chercher un

affront, puis à pas lents s'avança vers l'Empereur

L'étonnement et la curiosité se peignirentr- sur toutes les figures: la mienne ne put exprimer que la crainte;

THIEBAULT liil

l'attente, au reste, ne fut pas longue; car ù peine quelques mois, dits trop bas pour être entendus, eujcntils été proférés par le maréchal que, sans lever ou détourner les yeux, sans faire un mouvement, l'Empereur articula d'une voix de tonnerre : << De quoi vous mêlez-vous? » Et ce vieux maréchal, qui, en dépit de sa g-loire et de ses dignités, venait d'être humilié en face de l'Europe entière, au lieu de partir de suite et de rentrer chez lui cacher sa honte, regagna sa place sans répliquer, et, ce qui acheva de me confondre, la regagna à reculons.

Jamais je ne me suis senti plus mortifié, jamais le despote ne m'est apparu dans Napoléon avec plus d'arrogance et d'impudence; c'était aussi gratuitement que cruellement insulter la France dans l'un de ses plus anciens et de ses plus illustres défenseurs. Quant à Napoléon, après ce prix décerné pour de si grands services, il continua sa scène de statue encore quelques instants; puis, comme sortant d'un rêve, il leva la tète, décroisa ses bras, jeta un coup d'œil examinateur sur tout ce qui l'entourait, se retourna sans rien dire à personne et rentra dans la salle de jeu. Sur un signe, l'Impératrice jeta les cartes et se leva; toutes les parties cessèrent et tout le monde fut debout. En passant devant Marie-Louise, il lui dit d'un ton assez sec : '< Allons, Madame... » et continua à marcher, pendant qu'elle le suivait à trois pas en arrière de lui. Dès qu'il approcha de la porte des appartements intérieurs, cette porte s'ouvrit, et, du moment oii l'Impératrice leut dépassée, elle se referma sur eux. Il n'était pas neuf heures et demie, mais Napoléon toussait beaucoup et paraissait fatigué. Tel est le tableau que j'aurai sans cesse devant les yeux. J'en cherche encore la signification.

{Mcmoi/cs de Thicbault; Plon-Nourrit, éditeurs.)

COIG^ET

Jean-Roch Coignet . né à Drayes-les-Belies-Fontaines (Yonne) en 1776, mort vers 1860.

Les Cahiers du Capitaine Coignet, 1851 et 1887.

Coig-net ne sut même pas lire avant sa trente-cinquième année. Ce qui fait l'intérêt de ses mémoires, c'est la vivacité pittoresque avec laquelle il raconte des choses vues. Aucun autre livre ne nous renseigne mieux sur tous les détails de la vie militaire pendant le Consulat et l'Empire.