AVANT-PROPOS

Le présent livre est un recueil littéraire de textes dus ou attribués à des personnages appar^ tenant aux Ordres religieux fondés par saint François. Sa. portée et ses limites sont ainsi précisées : d'une part, les pages qu'il contient ont une valeur littéraire qui suffirait à leur assurer une placé d'ïionneur dans la bibliothèque de tout homme de goût ; d'autre part, ces textes ont été écrits ou passent pour avoir été écrits par des i^^fils spirituels de saint François. Nombre de pages (jue la piété franciscaine a inspirées se trouvent

donc exclues, et c'est ainsi qu'à mon grand regret

je n'ai pu utiliser la délicieuse Vie de sainte Douceline, dans laquelle Renan voyait à bon droit

« le chef-d'œuvre en, prose de la première litté-.: rature provençale (i) ». En présence d'une, flo--. raison trop riche, je devais en effet restreindre mon choix, ce qui m'a amené., à ne point dépasser le moyen âge, et même exactement la date de i/i53, à laquelle on fait comrhunémenl commencer les temps modernies. Je ne nie, certes , point qu'après cette daté l'enclos franciscain n'ait encore abondé en fleurs éclatantes • et de rare parfum, mais les rudes cordeliérs français, les Olivier Maillard et les Michel -Menot, sont-ils autre chose que les survivants attardés d'un âge qui n'est plus ? L'Espagne peut revendiquer au XVI® siècle ce fray Juan de los Angélos, dont les Triumphos del Amor de Dios sont, 'au dire d'un bon juge, aussi remarquables par la beauté de l'expression que par la profondeur passionnée (2) , et ce fray Diego de Estella, dont les Meditdciones devotisimas dfd Amor de Dios ravissaient saint François de. Sales; mais que pèsent les meilleures pages de ces moines en face de celles de saint Bonaventure ou d'Angèle de Foligno ? C'est que le moyen âge est véritablement l'époque héroïque de l'Ordre franciscain ; toutes les gloires plus récentes que celui-ci peut revendiquer ne

(1) Hisloîre littéraire de la France, tome XXIX, p. 546.

(2) James Fitzmaurice-Kelly : Lîlléralare espagnole. (Paris, 1904,] p. 210.)