LA CONSCIENCE

11 est donc au fond des ftmes un principe inné de justice et de vertu, sur lequel, malgré uos propres maximes, nous jugeons nos actions et celles d'autrui comme bonnes ou mauvaises, et c'est à ce principe que je donne le nom de conscience.

Mais à ce mot j'entends s*élever de toutes parts la clameur des prétendus sages : « Erreur de Tenfance, prr'yugés de Téducatioul s'écrienl-ils tous de concert. Il n'y a rien dans l'esprit humain que ce qui s y introduit par Texpérience, et nous ne jugeons d'aucune

1. Emile f llv.lV. Profession de foi du Vicaire Savoyard, Œuvres cvmplèles. Ed. 1846, t. H, pp. 582 à 584.

chose que sur des idées acquises. » Ils font plus : cet accord évident et universel de toutes les nations, ils Tosent rejeter; et, contre l'éclatante uniformité du jugement des hommes, ils vont chercher dans les ténèbres quelque exemple obscur et connu d'eux seuls,, comme si tous les penchants de la nature étaient anéantis par la dépravation d*un peuple et que, sitôt qu'il est des monstres, l'espèce ne fût plus rien. Mais que servent au sceptique Montaigne les tourments qu'il se donne pour déterrer en un coin du monde une coutume opposée aux notions de la justice? Que lui sert de donner aux plus suspects voyageurs Tautorité qu'il refuse aux écrivains les plus célèbres? Quelques usages incertains et bizarres, fondés sur des causes locales qui nous sont inconnues, détruirônt-ils Tinduction générale tirée du concours de tous les peuples, opposés en tout le reste, et d'accord sur ce seul point? O Montaigne! toi qui te piques de franchise et de vérité, sois sincère et vrai, si un philosophe peut l'être, et dis-moi s'il est quelque pays sur la terre où ce soit un crime de garder sa foi, d'être clément, bienfaisant, généreux; où Thomme de bien soit méprisable et le perfide honoré...

Conscience! conscience! instinct divin, immortelle et céleste voix; guide assuré d'un être ignorant et borné, mais intelligent et libre; juge infaillible du bien et du mal, qui rends Thomme semblable à Dieu ! c'est toi qui fais Texcellence de sa nature et la moralité de ses actions; sans toi, je ne sens rien en moi qui m'élève au-dessus des bêtes, que le triste privilège de m'égarer d'erreurs en erreurs à Taide d'un entendement sans règle et d'une raison sans principe.