LE DESPOTISME

Un des grands bienfaits de la révolution qui venait de s'opérer en France était de rendre au peuple une existence civile et politique, qu'il avait perdue depuis tant de siècles, et dont il est privé sous la plus grande partie des gouvernements. On a dit trop longtemps que le peuple est fait pour être gouverné par un sceptre de fer ; qu'il est incapable de connaître ses vérita* blés intérêts ; que la grossièreté de son éducation -et de ses travaux ne permet pas qu'il s'occupe de la chose publique ; et qu'il faut que le soin de le conduire soit confié à des hommes d'une classe supérieure, qui connaissent ses intérêts mieux que luimême. Dans la révolution de France on a appuyé ces sophismes de Texemple. Lfes violences auxquelles le peuple s'est porté eu divers lieux, non seulement contre ses oppresseurs, mais même quelquefois contre des hommes innocents et qui ne lui avaient jamais fait directement de mal, ont servi d'argument pour prouver qu'il devait être éloigné de toute influence dans l'administration de la chose publique.

Mais, outre qu'il est barbare de tirer avantage de l'ignorance d'un peuple que le gouvernement même «eus lequel il vivait rendait ignorant, d'une grossièreté, fruit de la politique qui consistait à l'abrutir, et des vices de la servitude dont il faut le plaindre et non le blâmer, puisqu'on la lui avait donnée malgré la nature qui y répugne, il est aisé de voir que les

1. Précis historique de la Révolution française ^ par J.-P. Rabaut. 7" éd., 1819, 2- partie, lir. V, pp. 292 à 296.

maîti^ des hommes ne tiennent ce langage que parce qu'ils aiment l'autorité...

Le bon sens et l'expérience s'accordent & prouver que, lorsque le peuple a été admis à gouverner ses propres affaires, il l'a fait avec raison et intelligence. C'est que ce genre même de gouvernement l'appelle à s'instruire de ses intérêts, et qu'il apprend à les connaître quand on ne le force pas à s'en reposer sur autrui. L'ignorance est le ressort des gouvernements despotiques ; l'universalité des lumières est celui des gouvernements libres. Pour obéir aux lois des premiers il faut que le peuple ne sache rien ; pour obéir aux derniers il faut qu'il sache tout : mais lorsque tous les despotismes se réunissent pour se soutenir réciproquement et pour avilir le peuple qui les soudoie et les nourrit, la calomnie dont on veut le noircir retombe sur la tyrannie même qui l'insulte.