Corinne, liv. XI, chap. m

quilles, semblait seulement dire : « Vos prières sont entendues. » Le chapelain finit le service par la prière qui est particulière aux marins anglais : Que Dieu, disent-ils, nous fasse la grâce de défendre au dehors notre heureuse constitution^ et de retrouver dans nos foyers, au retour^ le bonheur domestique ! Que de beaux sentiments sont réunis dans ces simples paroles I Les études préalables et continuelles qu'exige la marine, la vie austère d'un vaisseau, en font comme un clottre militaire au milieu des flots, et la régularité des opérations les plus sérieuses n*y est interrompue que par les périls et la mort. Souvent, les matelots, malgré leurs habitudes guerrières, s'expriment avec beaucoup de douceur, et montrent une pitié singulière pour les femmes et les enfants quand il s'en trouve à bord avec eux. On est d'autant plus touché de ces sentiments, qu'on sait avec quel sangfroid ils s'exposent à ces effroyables dangers de la guerre et de la mer, au milieu desquels la présence de rhomme a quelque chose de surnaturel.

LA STATUAIRE ANTIQUE i

Us allèrent d'abord au musée du Vatican, ce palais des statues, où Ton voit la figure humaine divinisée par le paganisme, comme les sentiments de l'âme le sont maintenant par le christianisme. Corinne fit remarquer à lord Nelvil ces salles silencieuses, où sont rassemblées les images des dieux et des héros ; où, la

1, Corinne^ liv. VIII, chap. ii.

plus parfaite beauté» dans un repos éternel, semble jouir d'elle-même. En contemplant ces traits et ces formes admirables, il se révèle je ne sais quel dessein de la Divinité sur l'homme, exprimé par la noble figure dont elle a daigné lui faire don. L'âme s'élève» par cette contemplation, à des espérances pleines d'enthousiasme et de vertp ; car la beauté est une dans l'univers, et, sous quelque forme qu'elle se présente» elle excite toujours une émotion religieuse dans le cœur de l'homme. Quelle poésie que ces visages, où la sublime expression est pour jamais fixée, où les plus grandes pensées sont revêtues d'une image si digne d'elles ! '

Quelquefois un sculpteur ancien ne faisait qu'une statue dans sa vie; elle était toute son histoire. Il la perfectionnait chaque jour; s'il aimait, s'il était aimé, s'il recevait par la nature ou par les beaux-arts une impression nouvelle, il embellissait les traits de son héros par ses souvenirs et par ses affections. Il savait ainsi traduire aux regards tous les sentiments de son âme. La douleur de nos temps modernes, au milieu de notre état social si froid et si oppressif, est ce qu'il y a de plus noble dans l'homme ; et, de nos jours, qui n'aurait pas souffert, n'aurait jamais senti ni pensé. Mais il y avait dans l'antiquité quelque chose de plus noble que la douleur : c'était le calme héroïque, c'était le sentiment de sa force, qui pouvait se développer au milieu d'institutions franches et libres. Les plus belles statues des Grecs n'ont presque jamais indiqué que le repos. Le Laocoon et la Niobé sont les seules qui peignent des douleurs violentes ; mais c'est la vengeance du ciel qu'elles rappellent toutes les deux, et non les passions nées dans le cœur humain. L'être moral avait une organisation si saine

chez les anciens, Tair circulait si librement dans leur large poitrine, et Tordre politique était si bien en harmonie avec les facultés, qu'il n'existait presque jamais, comme de notre temps, des âmes mal à Taise ; cet état fait découvrir beaucoup d'idées fines^ mais ne fournit point aux arts, et particulièrement à la sculpture, les simples affections, les éléments primitifs des sentiments, qui peuvent seuls s'exprimer par le marbre éternel.

A peine trouve-t-on dans les statues quelques traces de mélancolie. Une tête d'Apollon, au palais Justi* niani, une autre d'Alexandre mourant, sont les seules où les dispositions de Tâme rêveuse et souffrante soient indiquées; mais elles appartiennent Tune et l'autre, selon toute apparence, au temps où la Grèce était asservie. Dès lors il n'y avait plus cette fierté ni cette tranquillité d'âme qui ont produit chez les anciens les chefs-d'œuvre de la sculpture et de la poésie composés dans le même esprit.

La pensée qui n'a plus d'aliments au dehors se replie sur elle-même, analyse, travaille, creuse les sentiments intérieurs ; mais elle n'a plus cette force de création qui suppose et le bonheur et la plénitude de forces que le bonheur seul peut donner. Les sarcophages, même chez les anciens, ne rappellent que des idées guerrières ou riantea : dans la multitude de ceux qui se trouvent au musée du Vatican, on voit des batailles, des jeux représentés en bas-reliefs sur les tombeaux. Le souvenir de l'activité de la vie était le plus bel hommage que Ton crût devoir rendre aux morts. Rien n'affaiblissait, rien ne diminuait les forces. L'encouragement, Témulation, étaient le principe des beaux-arts comme de la politique ; il y avait place pour toutes les vertus, comme pour tous les

talents. Le vulgaire se glorifiaU de savoir admirer ; et le culte du génie était desservi par ceux même qui ne pouvaient point aspirer à ses couronnes.

La religion grecque n'était point, comme le christianisme, la consolation du malheur, la richesse de la misère, l'avenir des mourants; elle voulait la gloire, le triomphe ; elle faisait, pour ainsi dire, Tapothéose de rhomme. Dans ce culte périssable, la beauté même était un dogme religieux. Si les artistes étaient appelés à peindre les passions basses ou féroces, ils en sauvaient la honte à la figure humaine, en y joignant, comme dans les faunes et les centaures, quelques traits des animaux ; et, pour donner à la beauté son plus sublime caractère, ils unissaient tour à tour dans les statues des hommes et des femmes, dans la Minerve guerrière et dans TApollon Musagète, les charmes des deux sexes, la force à la douceur, la douceur à la force ; mélange heureux de deux qualités opposées, sans lequel aucune des deux ne serait parfaite.