BENJAMIN CONSTANT

Henri-Benjamin Constant de Rebecque est né à Lausanne le 25 octobre 1767 et mort à Paris le 8 décembre 1830, 11 appartenait à une famille de protestants français réfugiés dans le canton de Yaud. Son développement fut très précoce. 11 n'avait qu'une dizaine d'années quand son précepteur « lui faisait inventer le grec pour le lui apprendre ». n étudia successivement à Oxford (1780), à Geertruidenberg (Hollande, 1781), à Erlangen (1J82-1783), à Edimbourg (1783-1785). Sa jeunesse est marquée à la fois par une véritable fièvre de curiosité intellectuelle et par tous les emportements de la passion. 11 est alors dans une période de scepticisme presque absolu et se montre étranger et hostile au sentiment religieux. C'est en 1795 qu*il se fixe en France ; et il réclama, en 1797, sa qualité de Français. Il était un des habitués et le plus brillant causeur du salon de Mme de Staôl. Partisan décidé de la Révolution, mais très opposé au terrorisme, il crut, après le 18 brumaire, pouvoir accepter des fonctions publiques ; mais, une fois entré au Tribunat, il se rangea dans l'opposition. De 18o3 à 1814, plus ou moins exilé, il vécut tantôt en Suisse, tantôt en Allemagne. Croyant aux promesses des Bour-

bons et confiant dans la Charte, il se rallia au nouveau régime pendant les Gebt-Jours, se laissa séduire par Napoléon revenu au pouvoir et s'engageant à fonder enfin la liberté, passa en Angleterre après Waterloo. Rentré en France dès 1816, il prit position contre les ultras du royalisme et se consacra jusqu'à la fin de sa vie à défendre la liberté sous toutes les formes, surtout la liberté de la presse. « Il était foncièrement individualiste : son libéralisme était une défense de Tindividu contre FÉtat. 11 voulait un gouvernement fort, pour protéger Tindividu contre toutes les forces capables d'en gêner l'expansion, mais un gouvernement limité, si je puis dire, pour ne pas gêner lui-même ou opprimer Tindividu... Il mettait au service de son irréductible individualisme une parole incisive, nerveuse, volontiers insolente, dissolvante des idées et meurtrière aux personnes. » (Lanson, Histoire de la Littérature française^ p. 918.) Son œuvre de publiciste est considérable ; l'essentiel en a été réimprimé sous ce titre : Cours de politique constitutionnelle (1836; 1861 et 187 i). Lui-même a publié ses œuvres oratoires sous ce titre : Discours à la Chambre des députés (Paris, 1827, 2 vol.). Son roman, Adolphe (1816) marque la naissance du roman psychologique et, par bien des côtés, il est une sorte d'autobiographie. D'abord élève d'Helvétius et des encyclopédistes, il subit ensuite l'influence de Kant, Lessing, Herder, Schleiermacher, Lavater. C'est à ces préoccupations nouvelles que sont dus ses deux grands ouvrages : De la religion considérée dans sa source^ ses formes et ses déve* loppements (Paris, 5 vol., 1824-1831) et Du polythéisme romain dans ses rapports avec la philosophie grecque et la religion chrétienne (publié après sa mort, 1833). C'est une tentative, naturellement très dépassée aujourd'hui, mais encorç intéressante, d'histoire des religions. Benjamin Constant y établit la permanence et l'universalité du sentiment religieux, en distinguant soigneusement celui-ci des formes successives qu'il revêt.

Consulter l'article de M. Eug. Assc dans la Grande EncyclopédiCy t. XII ; — Gustave Rudler, la Jeunesse de Benja^

min Constant (1909) ; — du même, Bibliographie critique de Benjamin Constant (1909). Ge dernier ouvrage contient en appendice une liste chronologique des articles et onvrages critiques publiés sur Benjamin Constant après sa mort.