J.-F. OBERLIN ET LOUISE SCHEPPLER

Dans la partie la plus âpre des Vosges, un vallon presque séparé du monde nourrissait chétivement, il y a soixante ans, une population restée à demi sauvage ; quatre-vingts familles réparties dans cinq villages en composaient la totalité ; leur misère et leur ignorance étaient également profondes; elles n'entendaieat ni l'allemand ni le français ; un patois inintelligible pour tout autre qu'elles, faisait leur seul langage, et ce que dans une assemblée comme la

1. Discours sar les prix de vertu prononcé à l'Académie frangée le 25 août 1S29. .

nôtre ou n'aura pas de peine à croire, ni leur pauvreté ni leur ignorance n'avaient adouci leurs mœurs ; ces paysans se gouvernaient par le droit du plus fort, presque comme les seigneurs du moyen âge; des haines héréditaires divisaient les familles, et plus d'une fois il en était né des violences coupables.

Un pieux pasteur, Jean-Frédéric Oberlin, devenu depuis si célèbre, entreprit de les civiliser ; et, pour cet effet, en habile connaisseur des hommes, il s'attaqua d'abord à leur misère ; de ses propres mains, il leur donna l'exemple de tous les travaux utiles ; armé luimême d'une pioche, il les guida dans la construction d'une route ; bêchant, labourant avec eux, il leur enseigna la culture de la pomme de terre ; il leur fît connaître les bons légumes, les bons fruits; il leur montra à greffer ; il leur donna de bonnes races de bestiaux et de volailles. Leur agriculture une fois perfectionnée, il introduisit différentes industries pour occuper les bras superflus; il leur créa une caisse d'épargne, et les mit en rapport avec des maisons de commerce des villes voisines. Leur confiance croissant avec leur bien-être, des leçons d'un ordre plus élevé se mêlèrent par degrés à celles-là. Dès l'origine, il s'était fait leur maître d'école, en attendant qu'il en fût formé pour le seconder. Une fois qu'ils aimèrent à lire, tout devint facile; des ouvrages choisis vinrent à l'appui des discours et des exemples du pasteur, les sentiments religieux et avec eux la bienveillance mutuelle s'insinuèrent dans leur cœur; les querelles, les délits, les procès même disparurent; ou s'il naissait quelque contestation, d'un commun aôcord on venait prier Oberlin d'y mettre un terme; en un mot, lorsqu'il fut près de sa fin, cet homme vénérable put se dire que, dans ce canton'

autrefois pauvre et dépeuplé, il laissait trois cents familles réglées dans leurs mœurs, pieuses et éclairées dans leurs sentiments, jouissant d'une aisance remarquable et pourvues de tous les moyens de la perpétuer. ^

Une jeune paysanne de Tun de ces villages, Louise Scheppler, à peine âgée de quinze ans, fut si vivement frappée des vertus de cet homme de Dieu, que, bien qu'elle jouît d'un petit patrimoine, elle lui demanda d'entrer à son service et de prendre part aux œuvres de sa charité. Dès lors, sans jamais accepter de salaire, elle ne le quitta plus* Devenue son aide, son messager, l'ange de toutes ces cabanes, elle y porta sans cesse tous les genres de consolation. Dans aucune circonstance, on n'a mieux vu à quel point le sentiment peut exalter l'intelligence : cette simple villageoise avait compris son maître et tout ce que ses pensées avaient de plus élevé ; souvent même elle rétonnait par des idées heureuses auxquelles il n'avait point songé, et qu'il s^empressait de faire entrer dans l'ensemble de ses opérations. C'est ainsi que, remarquant la difficulté que ces cultivateurs éprouvaient à se livrer à la fois à leurs travaux champêtres et ' au soin d« veiller sur leurs petits enfants, elle imagina de rassembler ces enfants dès le bas âge dans des salles spacieuses, où, pendant que les parents vaquaient à leur ouvrage, des conductrices intelligentes les gardaient, les amusaient, et commençaient à leur montrer les lettres et aies exercer à de petits travaux. C'est de là qu'est venue en Angleterre et en France l'institution de ces salles d'asile où l'on reçoit et où Ion garde les enfants des ouvriers, si souvent abandonnés dans les villes au vice et aux accidents. L'honneur d'une idée qui a déjà tant fructifié, et qui.

ibientôt, sera adoptée partout, est entièrement dû à Louise Scheppler, à cette pauvre paysanne de Belle- >f osse. Elle y a consacré le peu qu'elle possédait, et, de plus, sa jeunesse et sa vieillesse. Encore aujourd'hui, quoique avancée en âge, elle réunit autour d'elle» :sans rétribution, une centaine d'enfants de trois à sept ans, et leur donne une instruction appropriée à leur 4ge.