L'ESSENCE DU CALVINISME

Un principe, je devrais dire, une passion régnait... ^ans l'âme de Calvin, et a présidé à l'organisation permanente de TÉglise qu'il a fondée, comme & sa conduite personnelle pendant sa yie. Ce principe est la distinction profonde de la société religieuse et de la société civile. Je. dis la distinction et nullement la séparation : Calvin voulait, au contraire, l'alliance des deux sociétés et des deux pouvoirs, mais indépendants chacun dans son domaine, combinant leur -action, se portant un respect mutuel et se prêtant Tin mutuel appui. C'était de cette alliance qu'il se promettait la réforme et la discipline morale des membres de FËgiise placée sous l'autorité de ses propres magistrats religieux et soutenue par Tinfluence indi- 'recte du pouvoir civil.

Dans ce principe et ce travail fondamental de Calvin, il y avait deux réfonnes nouvelles et hardies tentées au sein même de la grande réforme européenne et par delà l'œuvre de ses premiers auteurs. Henri VIII, en enlevant l'Église d'Angleterre à la domination de la papauté, s'en était proclamé le chef, et l'Ëglise d'Angleterre avait accepté ce royal empire. Zwingle, en provoquant, dans la Suisse allemande, la rupture avec TËglise romaine, avait approuvé que l'autorité souveraine, en matière religieuse, passât aux mains des pouvoirs civils. Luther même, tout en

1. Vhistoire de France depuis les temps les plus reculés jusqu'en 4789, racontée à mes petits-enfants. Ed. 1874, t. III, chap. xxx, jpp. 203 à 212.

réservant à la nouvelle Église allemande une certaine mesure de spontanéité et de liberté, lavait placée sous la protection et la prépondérance des souverains laïques. Dans cette grande question des rapports de l'Ëglise avec TËlat, Calvin voulut et fit plus que ses devanciers; même avant de jouer, dans la Réforme européenne, un rôle considérable, dès qu'il avait appris la suprématie religieuse d*Henri Vlll en Angleterre» il s'était fortement élevé contre un tel régime ; avec une équité d'esprit rare de son temps, et malgré sa lutte contre TËglise romaine, il était frappé de la force et de la dignité que donnaient à cette Église son existence distincte de la société civile et Tindépendance de son chef. Quand il devint lui-même un grand réformateur, il ne voulut pas que l'Ëglise réformée perdit ce grand caractère ; en la proclamant évangéiique, il réclama pour elle, en matière de foi et de discipline religieuse, l'indépendance et Fautorité propre qu'avait possédées l'Ëglise primitive; et, malgré la résistance que lui opposèrent souvent les magistrats civils, malgré les concessions qu'il fut quelquefois obligé de leur faire, il maintint fermement ce principe, et il assura & l'Ëglise réformée de Genève, dans les questions et les affaires purement religieuses, le droit de se gouverner elle-même, selon la foi et la loi écrites dans les Livres saints.

Il fit prévaloir en même -temps dans cette Église un second principe non moins considérable. Dans le cours des siècles et par une série de modifications successives, les unes naturelles, les autres factices et illégitimes, l'Église chrétienne s'était, pour ainsi dire^ coupée en deux parts, la société ecclésiastique et la société religieuse, le clergé et les fidèles. Dans l'Église catholique, le pouvoir était tout entier entre les mains

du clergé ; la société ecclésiastique gouvernait pleinement la société religieuse ; et tandis que la seconde avançait de plus en plus dans les idées et les sentiments laïques, la première restait de plus en plus distincte et souveraine. Les réformes allemande et anglaise avaient déjà modifié cet état de choses, et donné à la société laïque, dans les questions et les affaires religieuses, une certaine part d'influence. Calvin y pourvut d'une façon encore plus directe et plus efficace, non seulement pour les affaires gêné* raies, mais pour le choix même des pasteurs ; il fit entrer les laïques, même en nombre supérieur & celui des ecclésiastiques, dans les consistoires et les synodes, autorités gouvernantes dans l'Église réformée. Il fit ainsi disparaître la séparation du clergé et des fidèles; il les appela & délibérer et k agir ensemble ; il garantit à la société religieuse tout entière sa part d'autorité dans les affaires et les destinées de TEgiise*. Ainsi commença à Genève, sous l'inspiration et par rinfluence de Calvin, l'organisation ecclésiastique qui, en se développant, se complétant et se modifiant selon les nécessités des lieux et des temps, devint, sous le nom de régime presbytérien, le régime des Églises réformées en France, dans la Suisse française, en Hollande, en Ecosse et dans une portion considéarable de la population protestante en Angleterre et aux États-Unis d'Amérique. Régime d'origine et de caractère évangélique, républicain dans quelquesunes de ses maximes et de ses institutions, mais point étranger au principe d'autorité, capable de discipline et de durée, et qui a maintenu depuis trois siècles, chez les peuples les plus civilisés, une large mesure de foi chrétienne, d'ordre ecclésiastique et de liberté civile. Ce fut un réfugié français qui fonda, dans une

TÎIle étrangère, et légua ce régime à la Réforme française, et aux nombreuses sociétés chrétiennes qui s'empressèrent de Tadopter. C'est à ce' litre que GaWin prend x>lace dans l'histoire de France, et compte à bon droit parmi les hommes éminents qui ont porté au loin rinfluénce, la langue et la gloire de la patrie au sein de laquelle il ne leur avait pas été permis dé Tivre et de travailler.