Comédie en un acte, en vers

main, le nom de M. Coppée fut connu du grand public et ses volumes de vers furent dans toutes les mains. Sa popularité n'a fait, depuis, que grandir.

L'auteur du Passant est aujourd'hui chevalier de la Légion d'honneur et membre de l'Académie française ; ses recueils de vers : Poèmes modernes, Le Cahier rouge. Contes en vers, Promenades et Intérieurs^ Olivier, Les Humbles, Les Récits et les Eléfries, Arrière-saison, etc., comptent des millions de lecteurs enthousiastes; ses drames \ Deux Douleurs, U Abandonnée, Le Luthier de Cré^ tnone, Madame de Maintenon, Severo Torelli, Les Jacobites, etc., attirent à leurs représentations un public nombreux et sympathique; enfin, ses œuvres en prose : Une Idylle pendant le siège, Contes en prose, Vingt Contes nouveaux. Contes rapides, Henriette, Toute une Jeunesse, font le régal des délicats par la netteté et la distinction aristocratique du style unie au charme de l'émotion. Que peut désirer de plus et de mieux l'ancien petit employé du Ministère de la Guerre ?

M. Jules Claretie' a donné du talent de M. Fran- -çois Coppée cette très juste appréciation : « Il aime et chante les petits, les timides, les désolés, ceux qui traînent sans bruit, obscurément, les plus lourdes chaînes, les parias de notre société heureuse et souriante, les pauvres diables dont la chair ne semble faite que pour fournir de l'humus au sol où s'épanouissent les fleurs cueillies par les autres, et que ces « humbles » soient un pauvre mobile arraché au

1. Romancter contemporain, membre de l'Académie française; né à Limoges, en 1840.

pays natal par le grand devoir ou une enfant rachitique condamnée aux exhibitions de la scène, un déporté, un outlaw qui se retrouve français lorsque Je drapeau est en danger, ou une pauvre marchande de journaux, ou même un petit épicier, -^ l'épicier, raillé déjà et pourtant célébré par Balzac \ — qui rêve en cassant son sucre, Coppée a pour chacun d'eux une pitié, un attendrissement. Il s'émeut dans la vie, et aussi dans cette vie fouettée qui est le Toyage, devant tout héroïsme, tout dévouement : Walhubert à Avranches ou Cambronne à Nantes. En Bretagne, si Sainte-Anne d'Auray et Carnac sont pour lui, — comme pour nous, — deux déceptions, le pays de Brizeux lui plaît parce qu'on y rencontre des pêcheurs, « ces bonnes figures de loups de mer, vrais jambons cuits par le soleil et salés par le vent du large ». Les marins ! François Coppée les a souvent salués, en vers et en prose, non seulement pour leurs heures de sacrifices, comme dans UEpave^ mais dans leurs heures de labeur quotidien vouées au soin du navire. « Celui qui est à son poste pour balayer, dit-il, y sera aussi pour combattre, et quiconque n'a pas peur d'un nuage de poussière ne reculera pas devant la fumée d'un coup de canon. » En toute chose Coppée a ainsi vu la grandeur des destinées humaines dans leur humilité touchante, et son œuvre €st la glorification des obscurs et des simples de cœur. Je ne sais pas de plus noble emploi du talent que de laisser venir à soi des petits pour les couronner. »

1. Honoré de Balzac : un des plus grands romancters du XIX' siècle. Son œuvre capitale est La Comédie humaine (179J-1850).

210 APPEÎKDIGE

Nous ne pouvons que souscrire à ce Jugement, que complète la page suivante empruntée au livre, déjà cité, de M. Jules Tellier, Nos Poètes : « Y a-t-il quelqu'un qui ne goûte point du tout M. Coppée ? Je crois bien que tous ses lecteurs l'aiment, à desdegrés différents seulement, et pour des raisonsdiverses... Il conte en vers des histoires dramatiques dont les héros ont de beaux sentiments : et cela lui vaut l'affection des simples. — Tous ses poèmes ont « un commencement, un milieu et une fin » ; il construit et compose à ravir, il écrit une langue très saine, très pure et très claire (mérite qui n'est poiat banal, même chez les maîtres) : et cela lui concilie l'estime des esprits sages et des universitaires. — Il est le plus amusant et le plus roué des rimeurs ; sa phrase souple et fine, qui touche sans cesse à des choses triviales sans devenir jamais triviale ellemême, serpente et se glisse, avec une surprenante aisance, à travers les sinuosités des coupes et des enjambements (quelles merveilles d'habileté technique que La Marchande de journaux ou UEnfant de la halle '.' ) ; il a fait des ballades excellentes ; il eût fait les meilleurs poèmes à forme fixe du siècle s'il l'eût voulu : et cela lui attire la vénération des bons versificateurs et des parnassiens impénitents. — Enfin, ce poète de la vie familière a je ne sais quoi d'aristocratique et de patricien dans sa façon de sentir ; il est nerveux et délicat comme une femme ; et cela lui assure l'amour des âmes affinées, tendres et maladives, comme est la sienne... L'heureux homme! Il a de quoi retenir à la fois les lec-