AUTOBIOGRAPHIE DE L'AUTEUR

Voilà un double titre qui tout d'abord provoque chez le lecteur cette réflexion : « Que m'importe l'origine de cet ouvrage, et en quoi peut m'intéresser la biographie de son auteur, surtout écrite par lui ? »

Et le lecteur n'a certainement pas tort.

En effet, pourquoi, quand rien ne m'y oblige, me décider à entreprendre une tâche délicate, pleine de difficultés et d'écueils, sans avoir pour motif ou excuse ni la notoriété du nom ni celle de l'écrivain ?

C'est que je crois pouvoir montrer qu'avec un sens droit, un peu de jugement et beaucoup de travail, lors même que l'on est peu favorisé du côté de la mémoire, on est apte à faire œuvre utile de propagation scien^ tiflque. Et puis, je l'avoue, le succès de ce livre me donne confiance en l'indulgence du public.

Je n'obéis point à un sentiment d'amour-propre ou de sotte vanité, et pourtant — contradiction peut-être ! — quelque humble et monotone qu'ait été ma vie, j'ose croire que son histoire ne sera pas sans intérêt pour

es hommes faits, ni sans enseignement pour la jeunesse

▲htbropolooib, t. li

Il ORIGINE DE L'OUVKAGE

de nos jours, si impatiente de s'enrichir et si portée aux jouissances et aux plaisirs de toutes sortes.

Au surplus, parvenu à l'âge où je n'ai plus qu'à attendre, dans le repos, que sonne mon heure dernière, c'est en quelque sorte mon testament scientifique que je rédige. C'est aussi un adieu que j'adresse à tous ceux qui m'ont honoré de leur sympathie, de leurs encouragements et de leurs bontés.

Ma naissance remonte à 1809. Je suis le huitième garçon d'une famille plébéienne, qui fut plus nombreuse que riche, et le seul survivant de neuf enfants. Le fils cadet se fit prêtre. Il était mon aîné de dix- sept ans, et j'étais son filleul. Il se chargea de mon éducation.

A onze ans j'allais â l'école à Tannay, petite ville de la Nièvre, distante de plus de sept kilomètres de Monceaux-le-Comte, mon pays natal, où il û'y avait point d'instituteur primaire. Comme il n'existait entre les deux localités aucun service public de voitures, il me fallait franchir à pied, chaque jour, près de 15 kilomètres pour apprendre tant bien que mal à lire et à écrire.

Le maître d'école, M. Bernay (je dois à sa mémoire ce souvenir de gratitude) mit un jour devant les yeux du petit campagnard, un rudiment ouvert à la page '4c rosaj la rose. » Ce fut mon point de départ.

Au commencement de l'année 1822, mon frère l'abbé., alors vicaire à la Charité-sur-Loire, m'appela près de lui, et me donna des leçons de latinité. Au mois d'octobre de la même année, il me mit au petit Séminaire de Nevers, où j'ai fait mes humanités.

Je n'ai point été gâté dans mon enfance. Je ne sortais du séminaire que les jours de promenades réglemen-

ET AUTOBIOGRAPHIE DE L'AUTEUR m

taires: l'éloignement de mes parents et la difficulté des communications m'isolaient de ceux qui pouvaient me faire prendre quelques heures de liberté. Dix mois consécutifs sur les bancs, privé de sorties et du plaisir de voir des parents ou des amis!..* Les élèves de nos lycées actuels ne comprendront jamais qu'il ait pu en être ainsi.

L'année suivante, en 1823, l'abbé Bossu fut nommé curé de la ville 'de Moulins-Engilbert. C'est près de lui que j'allais passer la plus grande partie de mes vacances. Il s'était persuadé, ce bon frère, qu'à son exemple, j'embrasserais l'état ecclésiastique. Il perdit cette illusion le jour où, m'ayant emmené visiter le Grand Séminaire, il remarqua mon air triste et embarrassé : « Rassure-toi, me diWl, si tu ne peux être médecin de l'âme, nous essayerons que tu le sois du corps. »

Nous prîmes la diligence de Laffltte et Gaillard au mois d'octobre 1828, nous dirigeant sur Paris. Un sac d'écus de 1,200 fr., fruit des longues économies du curé de Moulins-Engilbert, avait été placé dans ma malle. Cette somme, énorme pour le temps et si précieuse par sa destination, fut laissée à l'entière discrétion du jeune étudiant. Eh bien —je puis m'en, glorifier — elle fit face à toutes mes dépenses de logement, nourriture, inscriptions, etc., pendant toute l'année scolaire. Mais ce qui paraîtra plus étonnant, c'est que, déposé dans untiroir d'une petite commode en noyer qui fermait à peine, mon trésor ne fut visité par aucune main étrangère!

Le budget de l'étudiant dut être un peu augmenté les années suivantes. Est-ce que j'étais devenu moins économe? Mon Dieu non, mais je sentais que ma santé et mes forces allaient faiblir si je n'usais d'un ordinaire