CHAPITRE VIII

De ceux qui sont devenus princes par des crimes.

Je ne me sers que des propres paroles de Machiavel pour le confondre. Que pourrois-je dire de lui de plus atroce, sinon qu'il donne ici des règles pour ceux que leurs crimes élèvent à la grandeur suprême? C'est le titre de ce chapitre.

Si Machiavel enseignoit le crime, s'il dogmatisoit la perfidie dans une université de traîtres, il ne seroit pas étonnant qu'il traitât des matières de cette nature; mais il parle à tous les hommes. Car un auteur qui se fait imprimer, se communique à l'univers; il s'adresse principalement à ceux d'entre les hommes qui doivent être les plus vertueux, puisqu'ils sont destinés à gouverner les autres. Qu'y a-t-il de plus infâme, de plus insolent, que de leur enseigner la trahison, la perfidie et le meurtre? Il seroit plutôt à souhaiter,

pour le bien des hommes, que des exemples pareils à ceux dAgathocle et dOliveto di Fermo, que Machiavel se fait un plaisir de citer, fassent ù jamais ignorés»

La vie d an Agathocle, ou celle d'un Oliveto di Fermo, sont capables de développer en un homme que son instinct porte à la scélératesse, ce germe dangereux qu'il renferme en soi sans le bien connoître. Combien de jeunes gens qui se sont gâté l'esprit par la lecture des romans, qui ne voyoient et ne pensoient plus que comme Gandalin ou Médor? Il y a quelque chose dépidémique dans la façon de penser, s'il mest permis de m'exprimer ainsi, qui se communique d'un esprit à l'autre. Cet homme extraordinaire , ce roi aventurier, digne de l'ancienne chevalerie, ce héros vagabond, dont toutes les vertus, poussées à un certain excès, dégénérèrent en vices, Charles XII en un mot, portoit depuis sa plus tendre enfance la vie d'Alexandre-le- Grand sur soi; et bien des personnes qui ont connu particulièrement cet Alexandre du nord, assurent que ce fut Quinte -Curce qui ravagea la Pologne, que Stanislas devint roi d'après Abdolonyme, et que la bataille d'Arbelles occasionna la défaite de Pultava.

Me seroit-il permis de descendre d'un aussi grand exemple à de moindres? Il me semble que, lorsqu'il s'agit de l'histoire de l'esprit humain, la différence des conditions et des états disparoissant, les rois ne sont que des hommes; et tous les hommes sont égaux: il ne s'agit que des impressions ou des modifications en général qu'ont produites de certaines causes extérieures sur l'esprit humain.

Toute l'Angleterre fait ce qui arriva à Londres il y a quelques années; on y représenta une assez médiocre comédie sous le titre ,,des voleurs et des tours de gueux"; le sujet de cette pièce étoit l'imitation de quelques tours de souplesse et de filouterie de voleurs. Il se trouva que beaucoup de personnes s'aperçurent, au sortir de ces représentations, de la perte de leurs bagues, de leurs tabatières et de leurs montres; et l'auteur se fit si promptement des disciples, qu'ils pratiquoient ses leçons dans le parterre même. Ceci prouve assez, ce me semble, combien il est pernicieux de citer de mauvais exemples.

La première réflexion de Machiavel sur Agathocle et sur Fermo roule sur les raisons qui les

soutinrent dans leurs petits Etats malgré leurs cruautés. L'auteur l'attribue à ce qu'ils avoient commis ces cruautés à propos: or être prudemment barbare, et exercer la tyrannie conséquemment, signifie, selon ce politique, exécuter tout d'un coup et à la fois toutes les violences et tous les crimes que l'on juge utiles à ses intérêts.

Faites assassiner ceux qui vous sont suspects et dont vous vous méfiez, et ceux qui se déclarent vos ennemis; mais ne faites point traîner votre vengeance. Macbiavel approuve des actions semblables aux vêpres siciliennes, à l'affreux massacre de la Saint-Bartliéléini, où il se commit des cruautés qui font frémir l'humanité. Ce monstre ne compte pour rien l'horreur de ces crimes, pourvu qu'on les commette d'une manière qui en impose aux peuples, qui effraie au moment où ils sont récens; et il en donne pour raison que les idées s'en évanouissent plus facilement dans le public que celles des cruautés successives et continues des princes: comme s'il n'étoit pas également mauvais de faire périr mille personnes en un jour, ou de les faire assassiner par intervalles.

Ce n'est pas tout que de confondre l'affreuse

morale de Machiavel , il faut encore le convaincre de fausseté et de mauvaise foi.

Il est premièrement faux, comme le rapporte Machiavel, qu'Agathocle ait joui en paix du fruit de ses crimes; il a été presque toujours en guerre contre les Carthaginois; il fut même obligé d'abandonner en Afrique son armée, qui massacra ses enfans après son départ; et il mourut luimême d'un breuvage empoisonné que son petit-fils lui fit prendre. Oliveto di Fermo périt par la perfidie de Borgia, digne salaire de ses crimes; et comme ce fut une année après son usurpation, sa chute paroît si accélérée qu'elle semble avoir prévenu par sa punition ce que lui préparoit la haine publique.

L'exemple d' Oliveto di Fermo ne devoit donc point être cité par fauteur, puisqu'il ne prouve rien. Machiavel voudroit que le crime fût heureux, et il se flatte par là d'avoir quelque bonne raison de l'accréditer, ou du moins un argument passable à produire.

Mais supposons que le crime puisse se commettre avec sécurité, et qu'un tyran puisse exercer impunément la scélératesse; quand même il ne craindroit point une mort tragique, il sera égale-

ment malheureux de se voir l'opprobre du genre humain; il ne pourra point étouffer ce témoignage intérieur de sa conscience qui dépose contre lui;

I il ne pourra point imposer silence à cette voix puissante qui se fait entendre sur les trônes des rois; il ne pourra point éviter cette funeste mélancolie qui frappera son imagination, qui sera son bourreau en ce inonde.

Qu'on lise la vie d'un Denis, d'un Tibère, d'un Néron, d'un Louis XI, d'un tyran Basilowitz, etc., l'on verra que ces monstres, également

! insensés et furieux , finirent de la manière du monde la plus malheureuse. L'homme cruel est d'un tempérament misanthrope et atrabilaire 5 si dès son jeune âge il ne combat cette malheureuse disposition de son corps, il ne sauroit manquer de devenir aussi furieux qu'insensé. Quand même donc il n'y auroit point de justice sur la terre, et point de Divinité au ciel, il faudroit d'autant plus que les hommes fussent vertueux, puisque la vertu les unit et leur est absolument nécessaire pour leur conservation, et que le crime ne peut que les rendre infortunés et les détruire.