CHAPITRE XV

Ce qui fait louer ou blâmer les hommes , et surtout les princes (*).

Les peintres et les historiens ont cela de commun entr'eux, que les premiers peignent les traits et les coloris des hommes , et les

(*) Cf. Preuss, Friedrich d. Gr. Bd. IV. p. 411 sq. Beilage xxrr.

autres leurs caractères, leurs actions 9 et l'histoire de l'esprit humain pour le transmettre à la- postérité la plus reculée. Il y a des peintres dont le pinceau , conduit par la main des Grâces , corrige les négligences de la belle nature, supplée aux défauts de l'âge , et radoucit la difformité de ses originaux. Les langues éloquentes des Bossùets et des Fléchiers ont plus d'une fois donné de ces coups de grâce ; elles ont redressé les défauts de l'humanité, et ceux qui nétoient que des grands hommes, elles en ont fait autant de héros. Il y a au contraire des peintres qui n'attrappent qu'en laid, leur coloris salit les lis et les roses du plus beau teint; ils donnent, je ne sais quoi de disgracieux aux contours et aux traits les plus réguliers, de sorte qu'on méconnoîtroit dans leurs copies la Vénus grecque et le petit Amour, chef -d'oeuvre de Praxitèle. L'esprit de parti fait tomber les écrivains dans le même défaut. Le père Daniel, dans son Histoire de France, défigure entièrement les événemens qui regardent les religionnaires ;

et quelques auteurs protest rans aussi peu modérés et aussi peu sages que ce révérend père, ont eu la lâcheté de préférer les mensonges que leur suggér oient leurs passions, au témoignage impartial quils dévoient à la vérité, sans considérer que le premier devoir d'un historien est de rapporter fidèlement les faits sans les travestir et les changer. Des peintres différens encore des deux ordres que je viens de marquer, ont mêlé l histoire à la fiction, pour représenter des monstres plus hideux que l'enfer n'en sauroit enfanter; leurs pinceaux sembloient presque n'avoir de capacité que pour attraper les figures des diables; leur toile a été empreinte de ce que l'imagination la plus féconde et la plus funeste en même tems a pu créer de sombre et de farouche au sujet des damnés et des monstres d'enfer; ce que les Callots, ce que les Pierre Testas sont en ce genre de peinture, Machiavel lest en ce genre d'auteurs. Il représente l'univers comme un enfer, et tous les hommes comme des démons ; on diroit que ce politique misantrope et hypocondre a voulu calomnier

tout le genre humain par haine pour l'espèce entière , ou qu'il ait pris à tâche d'anéantir la vertu peut - être pour rendre tous les habit ans de ce continent ses semblables,

Machiavel parlant de la vertu s'expose au ridicule de ceux qui raisonnent sur ce qu'ils n'entendent point, et il donne de plus dans l'excès qu'il condamne en d'autres ; car si quelques auteurs ont fait le monde trop bon, il le représente d'une méchanceté outrée; en partant d'un principe posé en son ivresse, il nen peut découler que de fausses conséquences ; il est aussi impossible de raisonner juste sans que le premier principe soit véritable, qu'il est impossible de faire un cercle sans un centre commun.

ha morale politique de l'auteur se réduit à navoir des vices que ceux qui se trouvent profitables à l'intérêt, en sacrifiant les autres à l'ambition, et à se conformer à la scélératesse du monde pour éviter une ^erte qui autrement seroit infaillible.

L'intérêt est le mot de l'énigme de ce système politique, c'est le tourbillon de Des-

cartes, c'est la gravitation de Newton. Selon Machiavel , l'intérêt est l'âme de ce monde, tout doit s'y plier jusqu'aux passions mêmes. C'est cependant pécher grièvement contre la connoissance du monde, que de supposer que les hommes puissent se donner ou abolir leurs passions. Le mécanisme du corps humain démontre que notre gaîté, notre tristesse, notre douceur, notre colère, notre amour, notre indifférence, notre sobriété, ou notre intempérance, en un mot, toutes nos passions ne dépendent que de ^arrangement de certains organes de notre corps, de la construction plus ou moins déliée de quelque petite fibre et de quelques membranes, de l'épaisseur ou de la fluidité de notre sang, de la facilité ou de V embarras de sa circulation, de la force de notre coeur, de la nature de notre bile, de la

grandeur de notre estomac (*) Je

demande si toutes les parties de notre corps seront assez dociles pour se conformer aux

(*) Die Schriftziïge des Manuscripts sind hier ganzlich erloschen.

lois de notre intérêt, et s'il n" est pas plus raisonnable de présumer quelles n'en feront rien ? Machiavel trouveroit d'ailleurs beaucoup d'hérétiques qui prèféreroient le dieu d'Épicure au dieu de César.

L'unique raison légitime qui puisse engager un être raisonnable à lutter contre les passions qui le flattent, c'est le propre bien qu'il en retire, et l'avantage de la société; les passions avilissent notre nature lorsque nous nous y abandonnons, et elles ruinent notre corps si nous leur lâchons le frein ; il faut les modérer sans les détruire,

I et les tourner toutes au bien de la société, en les faisant simplement changer d'objet ;

\ et quand même nous ne remporterions pas sur elles des batailles rangées, le moindre avantage doit nous suffire à l'envisager comme un commencement de l'empire que nous exerçons sur nous-mêmes.

Je dois encore faire remarquer au lecteur une contradiction très-grossière où Machiavel tombe en ce chapitre. Il a dit dans le commencement „ qu'il y a si loin de ce que l'on fait à ce qu'on devroit faire , que

tout homme qui réglera sa conduite sur Vidée du devoir des hommes , et non pas sur ce qu'ils sont en effet, ne manquera pas de périr." L'auteur avoit peut-être oublié la façon dont il s'exprime dans son sixième chapitre; il dit: „ Comme il est impossible d'arriver parfaitement jusquau modèle qu'on s'est proposé, il faut qu'un homme sage ne s'en propose jamais que de très-grand, afin que , s'il n'a pas la force de les imiter en tout, il puisse au moins en donner la teinture à ses actions," Machiavel est à plaindre de l'infidélité de sa mémoire, s'il ne l'est plus encore du peu de connexion et de suite qu'ont ses idées et ses raisonnemens.

Machiavel pousse encore plus loin ses erreurs et les maximes de son abominable et fausse sagesse. Il avance qu'il n'est pas possible d'être tout -à -fait bon dans un monde aussi scélérat et corrompu que c'est le genre humain , sans que l'on périsse; on a dit que, si les triangles faisoient un dieu, il auroit trois côtés ; ce monde si méchant et si corrompu se ressent de même de la création de Machiavel.

i Un honnête homme peut avoir l'esprit transcendant, il peut être circonspect et prudent, sans que cela déroge à sa candeur ; sa 'prévoyance et sa pénétration suffisent pour lui faire connoître les desseins de ses ennemis , et sa sagesse féconde en expédiens peut toujours lui faire éviter les pièges que leur malice lui tend.

Mais qu'est-ce que n'être pas tout-à-fait bon parmi des scélérats? ce n'est autre chose qu'être scélérat soi-même. Un homme qui commence à n'être plus tout-à-fait bon, finit pour l'ordinaire par être très-méchant, et il aura le sort du Danube qui, en courant le monde, n'en devient pas meilleur: il commence par être Suisse , et il finit par être Tartare.

On apprend, je l'avoue, des choses toutes nouvelles et toutes singulières dans Machiavel; j'étois assez stupide et assez grossier pour ignorer jusqu'à la lecture du prince politique, qu'il y avoit des cas où il étoit permis à un honnête homme de devenir scélérat ; j'avois ignoré dans ma simplicité aue c 'étoit aux Catilinas, aux Cartou-

ckes, aux Miriveis à servir de modèles au monde, et je me persuadois avec la plupart des personnes que c'étoit à la vertu à donner t exemple, et aux vices à le recevoir.

Faudroit-il disputer, faudroit-il argumenter pour démontrer les avantages de la vertu sur le vice, de la bienfaisance sur l envie de nuire, et de la générosité sur la trahison? Je pense que tout homme raisonnable connoît assez ses intérêts pour sentir lequel est le plus profitable des deux, et pour abhorrer un homme qui ne met point cette question en doute, qui ne balance point, mais qui décide pour le crime.