CHAPITRE Xm

De la cruauté et de la clémence, et s'il vaut mieux être aimé que craint.

IiE dépôt le plus précieux qui soit confié entre les mains des princes, c'est la vie de leurs sujets. Leur charge leur donne le pouvoir de condamner à mort les coupables ou de leur pardonner; ils sont les arbitres suprêmes de la justice. Un mot de leur bouche fait marcher devant eux ces organes sinistres de la mort et de la destruction , un mot de leur bouche fait voler aux secours ces agens de leurs grâces, ces ministres qui annoncent de bonnes nouvelles. Mais qu'un pouvoir aussi absolu demande de circonspection , de prudence et de sagesse pour rien point abuser.

Les tyrans ne comptent pour rien la vie des hommes. L'élévation dans laquelle les a placé la fortune, les empêche de compatir à des malheurs qu'ils ne connoissent point ; ils sont comme ceux qui ont la vue basse, et qui ne voient qu'à deux pas d'eux, ils ne voient qu'eux-mêmes, et n'aperçoivent point

le reste des humains, peut-être que, si leurs sens étoient frappés par l'horreur des supplices infligés par leur ordre , par les cruautés qu'ils font commettre loin de leurs yeux, par tout ce qui devance et qui accompagne la mort d'un malheureux , que leurs coeurs ne seroient pas assez endurés pour renier constamment l'humanité , et qu'ils ne seroient pas d'un sang froid assez dénaturé pour ne point être attendris.

Les bons princes regardent ce pouvoir non limité sur la vie de leurs sujets comme le poids I le plus pesant de leur couronne. Ils savent qu'ils sont hommes comme ceux sur lesquels ils doivent juger'; ils savent que des torts, des injustices, des injures peuvent se réparer dans ce monde, mais qu'un arrêt de mort précipité est un mal irréparable; ils ne se portent à la sévérité que pour éviter une rigueur plus fâcheuse qu'ils prévoient s'ils se conduisent autrement; ils ne prennent de ces résolutions funestes que dans des cas désespérés, et pareils à ceux où un homme se sentant un membre gangrené, malgré la tendresse qu'il a pour lui-même, se résoudroit à le laisser retrancher, pour garantir et pour sauver

du moins par cette opération douloureuse le reste du corps. Ce riest donc pas sans la plus grande nécessité qu'un prince doit attenter à la vie de ses sujets, c'est donc sur quoi il doit être le plus circonspect et le plus scrupuleux,

Machiavel traite en bagatelles des choses aussi graves , aussi sérieuses, aussi importantes. Chez lui la vie des hommes n'est comptée pour rien; l'intérêt, ce seul dieu qu'il adore, est compté pour tout; il préfère la cruauté à la clémence, et il conseille à ceux qui sont nouvellement élevés à la souveraineté, de mépriser plus que les autres la réputation d'être cruels.

Ce sont des bourreaux qui placent les héros de Machiavel sur le trône, et c'est la force et la violence qui les y maintiennent. César Borgia est le refuge de ce politique lorsqu'il cherche des exemples de cruauté, comme Télémaque test de M, de Fénélon lorsqu'il enseigne le chemin de la vertu,

Machiavel cite encore quelques vers que Virgile met dans la bouche de Didon : mais cette citation est entièrement déplacée; car Virgile fait parler Didon, comme M. de Voltaire fera

parler Jocaste en son Oedipe. Le poète fait tenir à ses personnages un langage qui convient à leur caractère. Ce nest donc point l'autorité de Didon, ce n'est donc point l'autorité de Jocaste qu'on doit emprunter dans un traité de politique; il faut l'exemple des grands hommes et d'hommes vertueux.

Pour répondre en un mot à l'auteur, il me suffira d'une réflexion , c'est que les crimes ont une enchaînure si funeste qu'ils se suivent nécessairement dès qu'une fois les premiers sont commis. Ainsi l'usurpation attire après soi le bannissement, la proscription, la confiscation et le meurtre. Je demande s'il n'y a pas une dureté affreuse, s'il n'y a pas une ambition exécrable d'aspirer à la souveraineté lorsqu'on prévoit les crimes qu'il faut commettre pour s'y maintenir i Je demande s'il y a un intérêt personnel dans le monde qui doive faire résoudre un homme à faire périr des innocens, qui s'opposent à son usurpation? et quel appas peut avoir une couronne souillée de sang? Ces réflexions fer oient peut-être peu d'impression sur Machiavel, mais je me

persuade que tout l'univers n'est pas aussi corrompu que lut.

Le politique recommande surtout la rigueur envers les troupes; il oppose l'indulgence de Scipion à la sévérité d'Annibal ; il préfère le Carthaginois au Romain, et conclut tout de suite que la cruauté est le mobile de l'ordre et de la discipline, et par conséquent des triomphes d'une armée, Machiavel n'agit pas de bonne foi en cette occasion: car il choisit Scipion, le plus mou, le plus flasque de tous les généraux quant à la discipline, pour l'opposer à Annibal, et pour favoriser la cruauté , l'éloquence du politique la met en contraste avec la foiblesse de ce Scipion, dont il avoue lui-même que Caton ïappeloit le corrupteur de la milice romaine ; et il prétend fonder un jugement solide sur la différence des succès des deux généraux , pour ensuite décrier la clémence qu'il confond à son ordinaire avec les vices où l'excès de la bonté fait tomber.

J'avoue que l'ordre d'une armée ne peut subsister sans sévérité ; car comment contenir dans leur devoir des libertins, des débauchés, des scélérats, des poltrons, des téméraires, des animaux

grossiers et mécaniques, si la peur des châtimens ne les arrête en partie ?

Tout ce que je demande sur ce sujet à Machiavel, c'est de la modération. Qu'il sache donc que, si la clémence d'un honnête homme le porte à la bonté, la sagesse ne le porte pas moins à la rigueur. Mais il en est de sa rigueur comme de celle d'un habile pilote: on ne lui voit couper les mâts ni les cordages de son vaisseau que lorsqu'il y est forcé par le danger imminent où l'exposent l'orage et la tempête.

mk Mais Machiavel ne s'est pas épuisé encore; j'en suis à présent à son argument le plus captieux, le plus subtil et le plus éblouissant, H dit „ qu'un prince trouve mieux son compte en se faisant craindre qu'en se faisant aimer, puisque la plupart du monde est portée à l'ingratitude, au changement, à la dissimulation, à la lâcheté et à l'avarice; que l'amour est un lien d'obligation que la malice et la bassesse du genre humain ont rendu très - fragile : au lieu que la crainte du châtiment assure bien plus fort du devoir des gens; que les hommes sont maîtres de leur bienveillance, mais qu'ils ne le sont pas de leur crainte; ainsi, qu'un prince prudent dépen*

dra plutôt de lui que des autres." Je ne réponds à tout ceci, que je ne nie point qu'il n'y ait des hommes ingrats et dissimulés dans le monde; je ne nie point que la crainte ne soit dans quel* ques momens trhs-puis santé ; mais j'avance que tout roi dont la politique n'aura pour but que de se faire craindre, régnera sur des esclaves; qu'il ne pourra point s'attendre à de grandes actions de ses sujets; car tout ce qui s'est fait par crainte et par timidité , en a toujours porté le caractère; qu'un prince qui aura le don de se faire aimer, régnera sur les coeurs, puisque ses sujets trouvent leur convénience à l'avoir pour maître, et qu'il y a dans l'histoire de grandes et de belles actions qui se sont faites par amour et par fidélité. Je dis encore que la mode des séditions et des révolutions paroît être entièrement finie de nos jours; on ne voit aucun royaume, excepté F Angleterre, où le roi ait le moindre sujet de rien appréhender de ses peuples, et ^'encore en Angleterre le roi n'a rien à craindre, si ce n'est pas lui qui soulève la tempête.

Je conclus donc qu'un prince cruel s'expose plutôt à être trahi qu'un prince débonnaire, puisque la cruauté est insupportable ^ et qu'on est

bientôt las de craindre, et que la bonté est toujours aimable, et qu'on ne se lasse point de l'aimer.

Il seroit donc à souhaiter pour le bonheur du monde que les princes fussent bons, sans être trop indulgens, afin que la bonté fût toujours en eux une vertu, et jamais une foiblesse.