CHAPITRE XVm

Si les princes doivent tenir leur parole ?

Il est de la nature des choses que ce qui est foncièrement mauvais, le restera toujours; les Cicérons et les Démosthènes épuiser oient en vain leur art pour en imposer sur ce sujet au monde; on loueroit leur éloquence y et on blâmer oit l'abus pitoyable qu'ils en font. Le but dun orateur doit être de soutenir Vinnocent contre l'oppresseur ou contre celui qui le calomnie, d exposer les motifs qui doivent faire prendre aux hommes un parti ou une résolution préférablement à une autre, de montrer la

grandeur et la beauté de la vertu avec ce que le vice a d'abjecte et de difforme; mais on doit abhorrer V éloquence lorsqu'on s en sert à un usage tout opposé, Machiavel \ le plus méchant, le plus scélérat des hommes, emploie en ce chapitre tous les argument que lui suggère sa fureur pour accréditer le crime, mais il bronche èt il tombe si souvent dans cette infâme carrière que je n'aurai d'autre occupation que de marquer ses chutes. Le désordre, les faux raisonnemens, qui se rencontrent en ce chapitre, sont sans nombre: cest peut-être celui de tout l ouvrage on il règne en même tems plus de malice et plus de foiblesse. La /ogique en est aussi mauvaise que la morale en est dépravée. Ce sophiste des crimes ose assurer que les princes peuvent abuser le monde far leur dissimulation: cest par où je dois commencer à le confondre.

On sait jusqu'à quel point le public est curieux; c'est un animal qui voit tout ^ qui entend tout, et qui divulgue tout ce qu'il a vu et ce qu'il a entendu. Si la curiosité de ce public examine la conduite des particuliers, c'est pour

divertir son oisiveté; mais lorsqu'il juge du caractère des princes, c'est pour son propre intérêt. Aussi les princes sont-ils exposés, plus que tous les autres hommes, aux raisonnemeus et aux jugemens du monde; ils sont comme les astres, contre lesquels un peuple d'astronomes a braqué ses secteurs à lunettes, et ses astrolabes; les courtisans qui les observent de près, font chaque jour leurs remarques; un geste, un coup d'oeil, un regard les trahit; et les peuples se rapprochent d'eux par des conjectures; en un mot, aussi peu que le soleil peut couvrir ses taches, la lune ses phases, Saturne ses anneaux, aussi peu les grands princes peuvent -ils cacher leurs vices et le fond de leur caractère aux yeux de tant d'observateurs.

Quand même le masque de la dissimulation couvriroit pour un teins la difformité naturelle d'un prince, il ne se pourroit pourtant point qu'il gardât ce masque continuellement, et qu'il ne le levât quelquefois, ne fût-ce que pour respirer; et une seule occasion peut suffire pour contenter les curieux.

L'artifice donc et la dissimulation habiteront en vain sur les lèvres de ce prince; la ruse dans

ses discours et dans ses actions lui sera inutile; on ne juge pas les hommes sur leur parole , ce seroit le moyen de se tromper toujours; mais on compare leurs actions ensemble et puis leurs actions et leurs discours, et c'est contre quoi la fausseté et la dissimulation ne pourront jamais rien.

On n'est bien que soi-même , et il faut avoir effectivement le caractère que l'on veut que le inonde vous suppose: sans quoi celui qui pense abuser le public, est dupe lui-même.

Sixte-Quint, Philippe H, Cromwell, passèrent dans le inonde pour des hommes fins, rusés, hypocrites et entreprenans, mais jamais pour vertueux : ainsi il n'est pas possible de se travestir; ainsi un prince, quelque habile qu'il soit, ne peut, quand même il suivroit toutes les maximes de Machiavel, donner le caractère de la vertu qu'il n'a pas, aux crimes qui lui sont propres.

Machiavel, ce corrupteur de la vertu, ne raisonne pas mieux sur les raisons qui doivent porter les princes à la fourbe et à l'hypocrisie : l'application ingénieuse et fausse de la fable du centaure ne conclut rien; car, que ce centaure ait eu moitié la figure humaine et moitié celle

d'un cheval, s'ensuit -il que les princes doivent être rusés et féroces? Il faut avoir bien envie de dogmatiser le crime lorsqu'on emploie des argumens aussi foibles, et qu'on les cherche de si loin.

Mais voici un raisonnement plus pitoyable que tout ce que nous avons vu. Le politique dit qu'un prince doit avoir les qualités du lion et du renard; du lion pour se défaire des loups, du renard pour être rusé ; et il conclut : ce qui fait voir qu'un prince n'est pas obligé de garder sa parole." Yoilà une conclusion sans prémisses: un écolier en seconde seroit châtié à la rigueur de son régent s'il argumentoit ainsi, et le docteur du crime n'a-t-il pas honte de bégayer ainsi les leçons d'impiété ?

Si l'on vouloit prêter la probité et le bon sens aux pensées embrouillées de Machiavel, voici à peu près comme on pourroit les tourner. Le monde est comme une partie de jeu, où il se trouve des joueurs honnêtes, mais aussi des fourbes qui trichent; pour qu'un prince donc, qui doit jouer à cette partie, n'y soit pas trompé, il faut qu'il sache de quelle manière on triche au jeu , non pas pour qu'il pratique jamais de pa-

EXAMEN DU PRIN-CE

reillcs leçons, mais pour qu'il ne soit pas la dupe des autres.

Retournons aux chutes de notre politique, „Parce que tous les hommes, dit -il, sont des scélérats, et qu'ils vous manquent à tous raomens de parole, vous n'êtes point obligé non plus de leur garder la vôtre/4 Voici premièrement une contradiction en termes; car l'auteur dit un moment après que les hommes dissimulés trouveront toujours des hommes assez simples pour les abuser; comment cela s'accorde - 1 - il ? tous les hommes sont des scélérats, et vous trouverez les hommes assez simples pour les abuser. Voilà pour la contradiction; quant au raisonnement, il ne vaut pas mieux. Car il est très -faux que le monde ne soit composé que de scélérats. Il faut être bien misanthrope pour ne point voir que dans toute société il y a beaucoup d'honnêtes gens, que le grand nombre n'est ni bon ni mauvais, et qu'il y a quelques coquins que la justice poursuit, et qu'elle châtie sévèrement si elle les attrape. Mais sî Machiavel n'avoit pas supposé le inonde scélérat, sur quoi auroit-il fondé son abominable maxime? On voit que V engagement dans lequel il éloit de

dogmatiser la fourberie, Vobligeoit en honneur et en agir ainsi ; et il a cru qu'il étoit permis d'abuser les hommes lorsqu'on leur enseigne de tromper. Quand même nous supposerions les hommes aussi médians que le veut Machiavel, il ne s'ensuivroit pourtant que nous devons les imiter. Que Cartouche voie, pille, assassine; jeu conclus que Cartouche est un malheureux coquin, et non pas que je dois régler ma conduite sur la sienne. S'il n'y a voit plus d'honneur et de vertu dans le inonde, dit un historien, ce seroit chez les princes qu'on devroit en retrouver les traces ; en un mot, aucune considération ne sauroit être assez puissante pour engager un honnête homme à s'écarter de son devoir.

Après que l'auteur a prouvé la nécessité du crime, il veut encourager ses disciples par la facilité de le commettre. „Ceux qui entendent bien l'art de dissimuler, dit-il, trouveront toujours des hommes assez simples pour être dupés"; ce qui se réduit à ceci: votre voisin est un sot, et vous avez de l'esprit; donc il faut que vous le dupiez, parce qu'il est un sot. Ce sont des syllogismes

pour lesquels des écoliers de Machiavel ont été pendus et roués en Grève.

Le politique, non content d'avoir démontré selon sa façon de raisonner, la facilité du crime, relève ensuite le bonheur de la perfidie; mais ce qu'il y a de fâcheux, c'est que César Borgia, le plus grand scélérat, le plus grand traître, le plus perfide des hommes, que ce César Borgia, le héros de Machiavel, a été effectivement trèsmalheureux. Machiavel se garde bien de parler de lui à cette occasion, il lui falloit des exemples; mais d'où les auroit-il pris que du regître des procès criminels, ou de l'histoire des papes} C'est pour ces derniers qu'il se détermine, et il assure qu'Alexandre VI, l'homme le plus faux, le plus impie de son tems, réussit toujours dans ses fourberies, puisqu'il connoissoit parfaitement la foiblesse des hommes sur la crédulité.

J'ose assurer que ce n'étoit pas tant la crédulité des hommes, que de certains événemens et de certaines circonstances, qui firent réussir les desseins de ce pape: il y avoit le contraste de l'ambition francoise et espagnole, la désunion et la haine des familles d'Italie, les passions et la foiblesse de Louis XII, et les sommes d'ar-

gent qw extorquoient sa sainteté, et qui la rendirent très - puissante , qui ne contribuèrent pas moins,

La fourberie est même un défaut en style de politique ? lorsqu'on la pousse trop loin. Je cite l'autorité d'un grand politique, c'est le cardinal Mazarin qui disoit de don Louis de Haro, qu'il avoit un grand défaut en politique, c'est qu'il étoit toujours fourbe. Ce même Mazarin voulant employer [M. de Fabert] (*) à une négociation scabreuse, [le maréchal de Fabert] (*) ! lui dit: „Soun°rez, Monseigneur, que je refuse de tromper le duc de Savoie, d'autant plus qu'il n'y va que d'une bagatelle; on sait dans le monde que je suis honnête homme, réservez donc ma probité pour une occasion où il s'agira du salut de la France. "

Je ne parle point dans ce moment de l'honnêteté ni de la vertu, mais ne considérant simplement que l'intérêt des princes, je dis que c'est une très - mauvaise politique de leur part d'être fourbes et de duper le monde; ils ne dupent

(*) Im Originalmanuscript befindet sith hier jedesmal fine Liicke.

qu'une fois, ce qui leur fait perdre la confiance de tous les princes.

Une certaine puissance dans un manifeste déclara positivement les raisons de sa conduite, et elle agit ensuite d'une manière qui étoit t otite opposée à ce manifeste. J'avoue que des traits aussi frappans que ceux-là, aliènent entièrement la confiance; car plus que la contradiction se suit de près, et plus elle est grossière. L'Eglise romaine, pour éviter une contradiction pareille, a très - sagement fixé à ceux qu'elle place au nombre des saints, le noviciat de cent années après leur mort; moyennant quoi la mémoire de leurs défauts et de leurs extravagances périt avec eux; les témoins de leur vie, et ceux qui pourroient déposer contre eux, ne subsistent plus; rien ne s'oppose à l'idée de sainteté qu'on veut donner au public.

Mais qu'on me pardonne cette digression. J'avoue d'ailleurs qu'il y a des nécessités fâcheuses, où un prince ne sauroit s'empêcher de rompre ses traités et ses alliances; il doit cependant le faire en bonne manière , en avertissant ses alliés à temSy et non sans que le salut de ses peuples et une très -grande nécessité ne l'y

obligent. Ces contradictions si voisines, que je viens de reprocher , il y a un moment, à une certaine puissance, se trouvent en très -grand nombre chez Machiavel; il dit dans un même paragraphe, premièrement:

,,il est nécessaire de paroître pitoyable, fidèle, doux, religieux et droit, et il faut l'être en effet" ; et ensuite: „il est impossible à un prince d'observer tout ce qui fait passer les hommes pour gens de bien ; ainsi il doit prendre le parti de s'accommoder au vent et au caprice de la fortune, et, s'il le peut, ne s'éloigner jamais du bien; mais si la nécessité l'y oblige , il peut paroître quelquefois s'en écarter". — Ces pensées visent, il faut l'avouer, furieusement au galimatias; un homme qui raisonne de cette manière ne se comprend pas lui-même , et ne mérite pas qu'on se donne la peine de deviner son énigme ni de débrouiller son chaos.

Je finirai ce chapitre par une seule réflexion. Qu'on remarque la fécondité dont les vices se propagent entre les mains de Machiavel. Il ne lui suffit qu'un prince aie le malheur d'être incrédule, il veut encore couronner son m-

crédulité de Fhypocrysie; il pense que les peuples seront plus touchés de la préférence qu'sm prince donne à Polignac (*) sur Lucrèce, que des mauvais traitemens qu'ils souffriront de lui. Il y a des personnes qui sont de son sentiment; pour moi, il me semble qu'on doit avoir quel" que indulgence pour des erreurs de spéculation, lorsqu'elles n'entraînent point la corruption du coeur à leur suite; et que le peuple aimera plus un prince incrédule, mais honnête homme, et qui fait leur bonheur, qu'un orthodoxe scélérat et malfaisant. Ce ne sont pas les pensées des princes, ce sont leurs actions qui rendent les hommes heureux.

(*) Des Cardinal Melch. de Polignac Anti-Lucretius s. de Deo et natura opns poslhumum {edid. C. d'Orléans de Rothelin). Paris, Coignard. 1747. 8. 2 vol., erlebte mehrere Auflagen und wurde dreimal ins Franzosische ùbersetzt: von Bougainville , 1749. 8. u. 1750. 8., von Fr. Jos. Bérardier, 1786. 12., endlich von Jeanty- Lanrans; aile drei Uebersetzungen erschienen zu Paris, ebendaselbst neuerdings (1813) das Original. Auf dièses zu seiner Zeit Epoche machende Buch spielt der Kônig hier an.