CHAPITRE XXII

Des secrétaires des princes.

Il y a deux espèces de princes dans le inonde: savoir ceux qui voient tout par leurs propres yeux, et gouvernent leurs Etats eux-mêmes; et ceux qui se reposent sur la bonne foi de leurs ministres, et qui se laissent gouverner par ceux qui ont pris de l'ascendant sur leur esprit.

Les souverains de la première espèce sont comme lame de leurs Etats; le poids de leur gouvernement pèse sur eux seuls, comme le monde sur le dos d'Atlas: ils règlent les affaires intérieures comme les étrangères; toutes les ordonnances, toutes les lois, tous les édits émanent d'eux, et ils remplissent à la fois les postes de premiers magistrats de la justice, de général des armées, d intendant des finances, et en gros tout ce qui peut avoir relation avec la politique. Es ont, à l'exemple de Dieu (qui se sert d'intelligences supérieures à l'homme pour opérer ses volontés), des esprits pénétrans et laborieux, pour exécuter leurs desseins et pour remplir en détail ce qu'ils ont projeté en grand; leurs

ministres ne sont proprement que des outils dans les mains d'un sage et habile maître.

Les souverains du second ordre sont comme plongés, par un défaut de génie, ou une indolence naturelle, dans une indifférence léthargique, et on rappelle à la vie des corps tombés en évanouissement par des odeurs fortes, sjriritueuses et balsamiques ; de même il faut qu'un Etat tombé en défaillance par la foiblesse du souverain , soit soutenu par la sagesse et la vivacité d'un ministre capable de suppléer aux défauts de son maître; dans ce cas le prince n'est que Vorgane de son ministre, et il ne sert tout au plus quà représenter aux yeux du peuple le fantôme vain de la majesté royale, et sa personne est aussi inutile à l'État que celle du ministre lui est nécessaire. — Chez les souverains de la première espèce, le bon choix des ministres peut faciliter leur travail, sans cependant influer beaucoup sur le bonheur du peuple; chez ceux de la seconde espèce, le salut du peuple et le leur dépend du bon choix des ministres.

Il n'est pas aussi facile quon le pense, à un

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souverain, de bien approfondir le caractère de ceux qu'il veut employer dans les affaires; car les particuliers ont autant de facilité à se déguiser devant leurs maîtres ? que les princes trouvent d'obstacles pour dissimuler leur intérieur aux yeux du public.

7/ en est du caractère des gens de cour comme du visage des femmes fardées: à l'aide de l'artifice la ressemblance est parfaitement observée. Les rois ne voient jamais les hommes tels qu'ils sont dans leur état naturel, mais tels qu'ils veulent paroitre. Un homme qui se trouvera à la messe au moment de la consacration , un courtisan qui se trouvera à la cour dans la présence du prince , sera tout différent de ce qu'il est dans une société d'amis, et celui qu'on prenoit pour un Calon à la cour, est censé V Anacréon de la ville ; le sage en public est fou dans sa maison , et tel qui fait tout haut le fastueux étalage de sa vertu, sentoit tout bas le honteux démenti que lui donnoit son coeur.

Ceci n'est qu'un tableau du déguisement ordinaire, mais que n'est-ce point lorsque

l'intérêt et l'ambition s'en mêlent? lorsqu'un poste vacant est convoité aussi avidement que le pouvoit être Pénélope par sa nombreuse cour d'amans. L'avarice du courtisan augmente ses assiduités pour le prince, et ses attentions sur lui-même ; il emploie toutes les voies de séduction que son esprit peut lui suggérer pour se rendre agréable, il flatte le prince, il entre dans ses goûts, il approuve ses passions: c'est un caméléon qui prend toutes les couleurs qu'il réfléchit.

Après tout , si Sixte - Quint a pu tromper septante cardinaux qui dévoient le connoître, combien à pins forte raison n'est-il pas facile à un particulier de surprendre la pénétration du souverain qui a manqué d'occasions pour l'approfondir.

Un prince d'esprit peut juger sans peine du génie et de la capacité de ceux qui le servent; mais il lui est presqu'impossible de bien juger de leur désintéressement et de leur fidélité , puisque ordinairement la politique des ministres est de cacher surtout leurs pratiques et leurs mauvaises menées à celui qui est en droit de les en punir s'il en étoit instruit.

On a vu souvent que des hommes paroissent vertueux, faute d'occasions pour se démentir, mais qu'ils ont renoncé à l'honnêteté, dès que leur vertu a été mise à l'épreuve. On ne parla point mal à Rome des Tibère, des Néron, des Caligula, avant qu'ils parvinssent au trône: peut-être que leur scélératesse seroit restée brute si elle n'avoit été mise en oeuvre par l'occasion, qui pour ainsi dire développa le germe de leur méchanceté.

Il se trouve des hommes qui joignent à beaucoup d'esprit, de souplesse et de talens, l'âme la plus noire et la plus ingrate; il s'en trouve d'autres qui possèdent toutes les qualités du coeur sans cet instinct vif et brillant qui caractérise le génie.

Les princes prudens ont ordinairement donné la préférence à ceux chez qui les qualités du coeur prévaloient, pour les employer dans l'intérieur de leur pays. Ils leur ont préféré au contraire ceux qui avoient plus de vivacité et de feu pour s'en servir dans des négociations. Leurs raisons ont été sans doute que, puisqu'il ne s'agit que de maintenir l'ordre et la justice dans leurs Etats, il suffit de l'honnêteté, et que , comme il est question de séduire les

voisins par des argumens spécieux 9 d'employer la voie de l'intrigue et souvent de la corruption dans les missions étrangères, ton sent bien que la probité n'y est pas tant requise que l'adresse et l'esprit.

Il me semble qu'un prince ne sauroit assez récompenser la fidélité de ceux qui le servent avec zèle; il y a un certain sentiment de justice en nous ? qui nous pousse à la reconnoissance, et qu'il faut suivre. Mais d'ailleurs les intérêts des grands demandent absolument qu'ils récompensent avec autant de générosité qu'ils punissent avec clémence; car les ministres qui s'aperçoivent que leur vertu est l'instrument de leur fortune , n'auront point assurément recours au crime, et ils préféreront naturellement les bienfaits de leur maître aux corruptions étrangères.

La voie de la justice et la sagesse du inonde s'accordent donc parfaitement sur ce sujet , et il est aussi imprudent que dur de mettre , faute de récompense et de générosité ? rattachement des ministres à une dangereuse épreuve.

Il se trouve des princes qui donnent dans un défaut autant contraire que celui-ci à leurs véritables intérêts: ils changent les ministres

avec une légèreté infinie, et ils punissent avec trop de rigueur la moindre irrégularité de leur conduite.

Les ministres qui travaillent immédiatement sous les yeux du prince, lorsqu'ils ont été quelque teins en poste, ne sauroient pas tout-àfait lui déguiser leurs défauts : plus que le prince est pénétrant , et plus facilement il les saisit.

Les souverains qui ne sont pas philosophes, s'impatientent bientôt, ils se révoltent contre les foiblesses de ceux qui les servent, ils les disgracient et les perdent.

Les princes qui raisonnent plus profondément, connoissent mieux les hommes; ils savent qu'ils sont tous marqués au coin de l'humanité, qu'il n'y a rien de parfait en ce monde, que les grandes qualités sont, pour ainsi dire, mises en équilibre par de grands défauts, et que l'homme de génie doit tirer parti de tout. C'est pourquoi (à moins de prévarication) ils conservent leurs ministres avec leurs bonnes et leurs mauvaises qualités , et ils préfèrent ceux qu'ils ont approfondis, aux nouveaux qu'ils pourroient avoir, à peu près comme d'habiles musiciens, qui aiment mieux jouer

avec des instrumeus dont ils connoissent le fort et le foible, qu'avec de nouveaux dont la bonté leur est inconnue.