CHAPITRE XXL

Comment le prince doit se gouverner pour se mettre en estime.

V II y a de la différence entre faire du bruit dans le monde et entre acquérir de la gloire. Le vulgaire, qui est mauvais appréciateur de réputation, se laisse aisément séduire par l'apparence de ce qui est grand et merveilleux , et il lui arrive de confondre les bonnes actions avec les actions extraordinaires, la richesse avec le mérite, ce qui a de Vé-

clat avec ce qui a de la solidité. Les gens éclairés et les sages jugent tout différemment; c'est une rude épreuve que de passer par leur creuset, ils dissèquent la vie des grands hommes, comme les anatomistes leurs cadavres. Ils examinent si leur intention fut honnête, s'ils furent justes , s'ils firent plus de mal que de bien aux hommes, si leur courage étoit soumis à leur sagesse, ou si c' étoit une fougue de tempérament ; ils jugent des effets par leurs causes, et non pas des causes par leurs effets ; ils ne sont point éblouis par des vices brillans, et ne trouvent digne de gloire que le mérite et la vertu.

Ce que Machiavel trouve grand et digne de réputation , est ce faux éclat qui peut surprendre le jugement du vulgaire; il compose dans l'esprit du peuple, et du peuple le plus vil et le plus abject; mais il lui sera aussi impossible qu'à Molière de réunir cette manière de penser triviale avec la noblesse et le goût des honnêtes gens; ceux qui savent admirer le misanthrope, mépriseront d'autant plus le scapin.

Ce chapitre de Machiavel contient du bon et du mauvais. Je relèverai premièrement les fautes de Machiavel, je confirmerai ce qu'il dit de bon et de louable, et je hasarderai ensuite mon sentiment sur quelques sujets qui appartiennent naturellement à cette matière.

L'auteur propose la conduite de Ferdinand d'Arragon et de Bernard de Milan pour modèle à ceux qui veulent se distinguer par de grandes entreprises, et par des actions rares et extraordinaires. Machiavel cherche ce merveilleux dans la hardiesse des entreprises, et dans la rapidité de l'exécution. C'est grand, j'en conviens, mais ce n'est louable qu'à proportion que l'entreprise du conquérant est juste. ,,Toi qui te vantes d'exterminer les voleurs disoient les ambassadeurs Scythes à Alexandre, „tu est toi-même le plus grand voleur de la terre; car tu as pillé et saccagé toutes les nations que tu as vaincues; si tu es un dieu, tu dois faire le bien des mortels, et non pas leur ravir ce qu'ils ont; si tu es un homme, songe toujours à ce que tu es."

Ferdinand d'Arragon ne se contentoit pas toujours de faire simplement la guerre; mais il se servoit de la religion comme d'un voile pour cou-

vrir ses desseins. Si ce roi étoit religieux, il commettoit une profanation énorme, en faisant servir la cause de Dieu pour le prétexte de ses f ureurs ; s'il étoit incrédule , il agissoit en imposteur , en fourbe en ce qu'il détournoit par son hypocrisie la crédulité des peuples au profit de son ambition.

Il est bien dangereux pour un prince d'enseigner à ses sujets qu'il est juste de combattre pour des argumens: cest rendre le clergé dune manière indirecte maître de la guerre et de la paix, arbitre du souverain et des peuples. L'empire d'Occident dut en partie sa perte aux querelles de religion, et Ion a vu en France, sous le règne des derniers Valois, les funestes suites de l'esprit de fanatisme et de faux zèle. La politique d'un souverain veut, ce me semble, qu'il ne touche point à la foi de ses peuples, et qu'il ramène, autant qu'il dépend de lui, le clergé de ses Etats et ces sujets à l'esprit de douceur et de tolérance. Cette politique ne s'accorde non seulement avec l'esprit de l'Evangile, qui ne prêche que la paix, l'humiitè et la charité envers ses frères, mais elle

est aussi tr es - conforme aux intérêts des princes, puisqu'en déracinant le faux zèle et le fanatisme de leurs États, ils éloignent la pierre d'achoppement la plus dangereuse de leur chemin, et Vécueil qu'ils avoient le plus à craindre: car la fidélité et la bonne volonté du vulgaire ne tient pas contre la fureur de la religion et contre l'enthousiasme du fanatisme, qui ouvre les deux même aux assassins pour prix de leurs crimes, et leur promet la palme du martyre pour récompense de leurs supplices.

Un souverain ne saurott donc assez marquer de mépris pour les disputes frivoles des prêtres , qui ne sont proprement que des disputes de mots, et il ne sauroit porter assez & attention pour étouffer soigneusement la superstition et les fureurs religieuses qu'elle entraîne après soi.

Machiavel allègue en second lien l'exemple de Bernard de Milan, pour insinuer aux princes qu'ils doivent récompenser et punir d'une manière éclatante , afin que toutes leurs actions aient un caractère de grandeur imprimée en elles. Les princes généreux ne manqueront point de réputa-

tion, principalement lorsque leur libéralité est une suite de leur grandeur daine, et non de leur amour propre.

La bonté de leurs coeurs peut les rendre plus ! grands que toutes les autres vertus. Cicéron dij soit à César: ,,Vous n'avez rien de plus grand dans Totre fortune que le pouvoir de sauver tant de citoyens, ni de plus digne de votre bonté que la volonté de le faire." Il faudroit donc que les peines qu'un prince inflige, fussent toujours audessous de l'offense ^ et que les récompenses qu'il donne, fussent toujours au-dessus du service.

Mais voici une contradiction: le docteur de la politique veut en ce chapitre ici que les princes tiennent leurs alliances, et dans le dix - huitième chapitre il les dégageoit formellement de leur parole. H fait comme les diseurs de bonne aventure, qui disent blanc aux uns, et noir aux autres.

Si Machiavel raisonne mal sur tout ce que nous venons de dire, il parle bien sur la prudence que les princes doivent avoir de ne point s'engager légèrement avec d'autres princes plus puissans qu'eux, qui, au lieu de les secourir, pourroient les abîmer.

C'est ce que savoit un grand prince d'Allemagne , également estime de ses amis et de ses ennemis. Les Suédois entrèrent dans ses Etats lorsqu'il en étoit éloigné avec toutes ses troupes, pour secourir l'Empereur au bas du Rhin dans la guerre qu'il soutenoit contre la France. Les ministres de ce prince lui conseilloient, à la nouvelle de cette irruption soudaine , d'appeler le czar de Russie à son secours: mais ce prince, plus pénétrant qu'eux, leur répondit que les Moscovites étoient comme des ours qu'il ne falloit point déchaîner, de crainte de ne pouvoir remettre leurs chaînes, si une fois ils en étoient quittes ; il prit généreusement sur lui les soins de la vengeance, et il n'eut pas lieu de s'en repentir.

Si je vivois dans le siècle futur, j'alongerois sûrement cet article par quelques réflexions qui pourroient y convenir; mais ce n'est pas à moi à juger de la conduite des princes modernes; et dans le monde il faut savoir parler et se taire à propos.

La matière de la neutralité est aussi bien traitée par Machiavel que celle des engagemens des princes. L'expérience a démontré depuis longtems qu'un prince neutre expose son pays aux

injures des deux parties belligérantes, que ses Etats deviennent le théâtre de la guerre, et qu'il perd toujours par la neutralité, sans que jamais il uait rien de solide à y gagner.

Il y a deux manières par lesquelles un souverain peut s'agrandir: l'une est celle de la conquête, lorsqu'un prince guerrier recule par la force de ses armes les limites de sa domination : l'autre est celle de l'activité, lorsqu'un prince laborieux fait fleurir dans ses Etats tous les arts et toutes les sciences qui les rendent plus puissans et plus policés.

Tout ce livre n'est rempli que de raisonnemens sur cette première manière de s'agrandir: disons quelque chose de la seconde, plus innocente, plus juste, et toute aussi utile que la première.

Les arts les plus nécessaires à la vie sont l'agriculture, le commerce et les manufactures; ceux qui font le plus d'honneur à l'esprit humain, sont la géométrie, la philosophie, l'astronomie, l'éloquence, la poésie, et tout ce qu'on entend sous le nom de beaux arts.

Comme tous les pays sont très-différens9 il y en a où le fort consiste dans l'agriculture,

d'autres dans les vendanges, d'autres dans les manufactures, et d'autres dans le commerce: ces arts se trouvent même prospérer ensemble dans quelques pays.

Les souverains qui choisiront cette manière douce et aimable de se rendre plus puissans, seront obligés d'étudier principalement la constitution de leur pays, afin de savoir lesquels de ces arts seront les plus propres à y réussir, et par conséquent lesquels ils doivent le plus encourager. Les François et les Espagnols se sont aperçus que le commerce leur manquoit, et ils ont médité par cette raison sur le moyen de ruiner celui des Anglois. S'ils réussissent, la France augmentera sa puissance plus considérablement qu'elle n'auroit pu faire par la conquête de vingt villes, et d'un millier de villages; et l'Angleterre et la Hollande, ces deux pays les plus beaux et les plus ricbes du monde, dépériroient insensiblement, comme un malade qui meurt étique ou de consomption.

Les pays dont les blés et les vignes font les richesses, ont deux choses à observer; lune est de défricher soigneusement toutes les terres, afin de mettre jusqu'au moindre terrain à profit; l'autre est de raffiner sur un plus grand, un plus

vaste débit, sur les moyens de transporter les marchandises à meilleurs frais, et de pouvoir les vendre à meilleur marché.

^ Quant aux manufactures de toutes espèces, c'est peut-être ce qu'il y a de plus utile et de plus profitable à un État, puisque par elles on suffit aux besoins et au luxe des habitans, et que les voisins sont même obligés de payer tribut à votre industrie: elles empêchent d'un côté que l'argent ne sorte du pays, et elles en font rentrer de l'autre.

Je me suis toujours persuadé que le défaut de manufactures avoit causé en partie ces prodigieuses émigrations des pays du nord, de ces Goths, de ces Vandales, qui inondèrent si souvent les pays méridionaux. Dans ces teins reculés on ne connoissoit d'arts en Suède, en Danemark, et dans la plus grande partie de l'Allemagne, que l'agriculture; les terres labourables étoient partagées entre un certain nombre de propriétaires, qui les cultivoient, et qu'elles pouvoient nourrir.

Mais comme la race humaine a de tout tems été très-féconde dans ces pays froids, il arrivoit qu'il y avoit deux fois plus d'habitans dans un pays qu'il n'en pouvoit subsister par le labourage:

et ces cadets de bonne maison s'attroupoient alors et faisoient les chevaliers d industrie par nécessité , ravageoient d'autres pays, et en dépossédoient les maîtres. Aussi voit-on dans V histoire de l'empire d'orient et d'occident que ces barbares ne demandoient pour l'ordinaire que des champs pour cultiver, afin de fournir à leur subsistance. Les pays du nord ne sont pas moins peuplés qu'ils ne l'étoient alors; mais comme le luxe a très-sagement multiplié nos besoins, il a donné lieu à des manufactures, et à tous ces arts qui font subsister des peuples entiers, qui autrement seroient obligés de chercher leur subsistance ailleurs.

Ces manières donc de faire prospérer un Etat, sont comme des talens confiés à la sagesse du souverain, qu'il doit mettre à usure et les faire valoir. La marque la plus sûre dun pays qui sous un gouvernement sage est heureux, abondant et riche, c'est lorsque les beaux arts et les sciences naissent en son sein: ce sont des fleurs qui viennent dans un terrain gras, et sous un ciel heureux, mais que la sécheresse ou le souffle impétueux des aquilons fait mourir.

Rien n'illustre plus un règne que les arts qui fleurissent sous son abri. Le siècle de Périclès

est aussi fameux par Phidias, par Praxitèle et tant d'autres grands hommes qui vivoient à Athènes, que par les batailles que ces mêmes Athéniens remportèrent alors. Celui d'Auguste est plus connu par Cicéron, Ovide , Horace et Virgile que par les proscriptions de ce cruel empereur , qui doit après tout une grande partie de sa réputation à la lyre d'Horace. Celui de Louisle-Grand est plus célèbre par les Corneille, les Racine, les Molière, les Boileau, les Descartes, les Coipel, les Lebrun, les Ramondon, que par ce passage du Rhin tant exagéré, par ce siège de Mons où Louis se trouva en personne, et par la bataille de Turin que M. de Marsin fit [perdre au duc d'Orléans par ordre du cabinet.

Les rois honorent l'humanité lorsqu'ils distinguent et récompensent ceux qui lui font le plus d'honneur, et qui ser oient ceci si ce ne sont de ces esprits supérieurs qui s'emploient à perfectionner nos connoissances, qui se dévouent au culte de la vérité, et qui négligent ce quils ont de matériel pour rendre plus accompli en eux l'art de la pensée i De même que des sages éclairent l'univers, ils mériter oient d'en être les législateurs.

Heureux sont les souverains qui cultivent euxmêmes ces sciences! qui pensent avec Ciccron, ce consul romain, libérateur de sa patrie et père de l'éloquence: ,,Les lettres forment la jeunesse et sont le charme de Page avancé; la prospérité en est plus brillante, l'adversité en reçoit des consolations; et dans nos maisons et dans celles des autres, dans les voyages et dans la solitude, en tous teins et en tous lieux, elles sont la douceur de notre vie."

Laurent de Médicis, le plus grand homme de sa nation, étoit le pacificateur de l'Italie, et le restaurateur des sciences; sa probité lui concilia la confiance générale de tous les princes ; et Marc-Aurèle, un des plus grands empereurs de Rome, étoit non moins heureux guerrier que sage philosophe, et joignoit la pratique la plus sévère de la morale à la profession qu'il en faisoit. Finissons par ces paroles: „Un roi que la justice conduit, a l'univers pour son temple, et les gens de bien en sont les prêtres et les sacrificateurs."