CHAPITRE XXV

Combien la fortune a de pouvoir dans les affaires du monde, et comment on peut lui résister.

IiA question sur la liberté de l'homme est un de ces problèmes qui poussent la raison des philoso-

plies à bout, et qui ont souvent tiré des anathèmes de la bouche sacrée des théologiens. Les partisans de la liberté disent que, si les hommes ne sont pas libres, Dieu agit en eux, que c'est Dieu qui par leur ministère commet les meurtres, les vols et tous les crimes; ce qui pourtant est manifestement opposé à sa sainteté.

En second lieu, que si letre suprême est le père des vices, et l'auteur des iniquités qui se commettent, on ne pourra plus punir les coupables, et il n'y aura ni crimes ni vertus dans le inonde. Or, comme on ne sauroit penser à ce dogme affreux, sans en apercevoir toutes les contradictions, on ne sauroit prendre de meilleur parti qu'en se déclarant pour la liberté de l'homme.

Les partisans de la nécessité absolue disent au contraire que Dieu seroit pire qu'un ouvrier aveugle, et qui travaille dans l'obscurité, si, après avoir créé ce monde, il eût ignoré ce qui devoit s'y faire: un horloger, disent-ils, connoît l'action de la moindre roue d'une montre, puisqu'il sait le mouvement qu'il lui a imprimé, et à quelle destination il l'a faite: et Dieu, cet être infiniment sage, seroit le spectateur curieux et impuissant des actions des hommes? Comment ce même

Dieu, dont les ouvrages portent tous un caractère d'ordre, et qui sont tous asservis à de certaines lois immuables et constantes, auroi|-il laissé jouir l'homme seul de l'indépendance et de la liberté ? Ce ne seroit plus la providence qui gouverneroit le inonde; mais le caprice des hommes. Puis donc qu'il faut opter entre le créateur et la créature, lequel des deux est automate? Il est plus raisonnable de croire que c'est l'être en qui réside la foiblesse que l'être en qui réside la puissance: ainsi la raison et les passions sont comme des chaînes invisibles, par lesquelles la main de la Providence conduit le genre humain, pour concourir aux événemens que sa sagesse éternelle avoit résolus, qui dévoient arriver dans le monde pour que chaque individu remplît la destinée.

C'est ainsi que pour éviter Charybde, on s'approche trop de Scylla, et que les philosophes se poussent mutuellement dans l'abîme de l'absurdité, tandis que les théologiens ferraillent dans l'obscurité, et se damnent dévotement par charité et par zèle. Ces partis se font la guerre à peu près comme les Carthaginois et les Romains se la faisoient. Lorsqu'on appréhendoit de voir les troupes romaines en Afrique, on portoit le flambeau de la

guerre en Italie; et lorsqu'à Rome on voulut se défaire d'Annibal, que l'on craignoit, on envoya Scipion à la tête des légions assiéger Cartilage. Les philosophes, les théologiens, et la plupart des héros d'argumens, ont le génie de la nation françoise; ils attaquent vigoureusement, mais ils sont perdus s'ils sont réduits à la guerre défensive. C'est ce qui fit dire à un bel esprit que Dieu étoit le père de toutes les sectes, puisqu'il leur avoit donné à toutes des armes égales, de même qu'un bon côté et un revers. Cette question sur la liberté ou la prédestination des hommes, est transportée par Machiavel de la métaphysique dans la politique; c'est cependant un terrain qui lui est tout étranger, et qui ne sauroit le nourrir; car en politique, au lieu de raisonner si nous sommes libres, ou si nous ne le sommes point, si la fortune et le hasard peuvent quelque chose, ou s'ils ne peuvent rien, ils ne faut proprement penser qu'à perfectionner sa pénétration et à nourrir sa prudence.

// La fortune et le hasard sont des mots vides de sens , qui sont nés du cerveau des poètes, et qui, selon toute apparence, doivent leur origine à la profonde ignorance dans laquelle crou-

pissoit le inonde, lorsqu'on donna des noms vagues aux effets dont les causes étoient inconnues.

Ce qu'on appelle vulgairement la fortune de César, signifie proprement toutes les conjonctures qui ont favorisé les desseins de cet ambitieux. Ce que l'on entend par l'infortune de Caton, ce sont les malheurs inopinés qui lui arrivèrent, ces contre-tems où les effets suivirent si subitement les causes que sa prudence ne put ni les prévoir ni les contrecarrer.

Ce qu'on entend par le hasard, ne sauroit mieux s'expliquer que par le jeu des dés. Le hasard, dit-on, a fait que mes dés ont porté plutôt douze que sept. Pour décomposer ce phénomène physiquement, il faudroit avoir attention à bien des choses, comme sont la manière dont on a fait entrer les dés dans le cornet, les mouvemens de la main plus ou moins forts, plus ou moins réitérés, qui les font tourner, et qui impriment aux dés un mouvement plus vif ou plus lent, lorsqu'on les chasse sur la table; ce sont ces causes que je viens d'indiquer , qui, prises ensemble, s'appellent le hasard. Un examen de cette nature où il faut beaucoup de discussion, demande un esprit philosophique

et attentif ; mais comme ce n'est pas le fait de tout le monde que d approfondir les matières , on aime mieux d épargner cette peine. J'avoue qu'on en est quitte à meilleur marché, lorsqu'on se contente d'un nom qui n'a aucune réalité ; de là vient que de tous les dieux du paganisme la fortune et le hasard sont les seuls qui nous sont restés. — Cela n'est pas tant mauvais, car les imprudens rejettent toute la cause de leur malheur sur la contrariété de la fortune, autant que ceux qui parviennent dans le monde sans mérite émthent, érigent l'aveugle destin en divinité, dont la sagesse et la justice est admirable.

Tant que nous ne serons que des hommes, c'est-à-dire des êtres très-bornés, nous ne serons jamais tout-à-fait supérieurs à ce qu'on appelle les coups de la fortune. Nous devons ravir ce que nous pouvons par la sagesse et la prudence, au hasard et à l'événement; mais notre vie est trop courte pour tout apercevoir, et notre esprit trop étroit pour tout combiner. Quoique nous soyons foibles , à la vérité ce n'est pas une raison pour négliger le peu de force

que nous avons ; tout au contraire , il faut en tirer le meilleur usage que Von peut, et ne point dégrader notre être, en nous mettant au niveau des brutes, puisque nous ne sommes pas des dieux. Effectivement il ne faudroit pas moins aux hommes que la toute séance divine pour combiner une infinité de causes cachées, et pour connoître jusqu'au plus petit ressort des événemens , afin de tirer par leur moyen des justes conjectures pour l'avenir.

Voici deux événemens qui font voir clairement qu'il est impossible à la sagesse humaine de tout prévoir. Le premier événement est celui de la surprise de Crémone par le prince Eugène, entreprise concertée avec toute la prudence imaginable, exécutée avec une valeur infinie. Voici comment ce dessein échoua: le prince s'introduisit dans la ville vers le matin, par un canal à immondices que lui ouvrit un curé avec lequel il étoit en intelligence; il se seroit infailliblement rendu maître de la place, si deux choses__pf >7 ne^pouvoit îmagm&r m fussent arrivées.

Premièrement, un régiment suisse qui devoit exercer le même matin, se trouva sous les armes,

et lui fit résistance jusqu'à ce que le reste de ïa garnison s'assemblât. En second lieu, le guide qui devoit mener le prince de Vaudemont à une autre porte de la ville, dont ce prince devoit s'emparer, manqua le chemin, ce qui fit que ce détachement arriva trop tard. Je crois que la prêtresse de Delphi écumant de ferveur sur son trépied sacré, rtauroit pas prévu ces accidens par aucun secret de son art.

Le second événement dont j'ai voulu parler, est celui de la paix particulière que les Anglois firent avec la France vers la fin de la guerre de la succession d'Espagne. Ni les ministres de l'empereur Joseph, ni les plus grands philosophes, ni les plus habiles politiques, n'auroient pu soupçonner qu'une paire de gants changeroit le destin de l'Europe: cela arriva cependant au pied de la lettre, comme on pourra le voir.

Milady Marlborough exerçoit la charge de grand-maîtresse de la reine Anne à Londres, tandis que son époux faisoit dans les campagnes de Brabant une double moisson de lauriers et de richesses. Cette duchesse soutenoit par sa faveur le parti du héros, et le héros soutenoit le crédit de son épouse par ses victoires. Le parti des

I Torys, qui leur étoit opposé, et qui souhaitoit la paix, ne pouvoit rien, tandis que cette duchesse étoit toute puissante auprès de la reine. Elle perdit cette faveur par une cause assez légère: la reine avoit commandé des gants auprès de sa gantière y et la duchesse en avoit commandé en même tems; l'impatience de les avoir lui fit presser la gantière de la servir avant la reine. Cependant Anne voulut avoir ses gants: une dame du palais ('*), qui étoit ennemie de milady Marlborough, informa la reine de tout ce qui s'étoit passé, et s'en prévalut avec tant de malignité que la reine dès ce moment regardoit la duchesse comme une favorite dont elle ne pouvoit plus supporter l'insolence. La gantière acheva d'aigrir cette princesse par l'histoire des gants, quelle lui conta avec toute la noirceur possible. Ce levain, quoique léger, fut suffisant pour mettre toutes les humeurs en fermentation, et pour assaisonner tout ce qui doit accompagner une disgrâce. Les Torys, et le maréchal de Tallart à leur tête, se prévalurent de cette affaire, qui devint un coup de parti pour eux.

(*) Madame Masham.

EXAMEN DU TRINCE

La duchesse de Marlborough fut disgraciée peu de tcms après, et avec elle tomba le parti des Wliigs et celui des alliés et de l'Empereur. Tel est le jeu des choses les plus graves du monde; la Providence se rit de la sagesse et des grandeurs humaines: des causes frivoles et quelquefois ridicules changent souvent la fortune des Etats et des monarchies entières.

Dans cette occasion, de petites misères de femmes sauvèrent Louis XIV d'un pas dont sa sagesse, ses forces et sa puissance ne Tauroient peut-être pu tirer, et obligèrent les alliés à faire la paix malgré eux.

Ces sortes d'événemens arrivent, mais j'avoue que c'est rarement, et que leur autorité n'est pas suffisante pour décréditer entièrement la prudence et la pénétration; il en est comme des maladies qui altèrent quelquefois la santé des hommes, mais qui ne les empêchent pas de jouir la plupart du tems des avantages d'un tempérament robuste.

II faut donc nécessairement que ceux qui doivent gouverner le monde, cultivent leur pénétration et leur prudence: mais ce n'est pas tout; car s'ils veulent captiver la fortune, il faut qu'ils ap-

prennent à plier leur tempérament sous les conjonctures , ce qui est très-difficile.

Je ne parle en général que de deux sortes de tempéramens, celui d'une vivacité hardie, et celui dune lenteur circonspecte; et comme ces causes morales ont une cause physique, il est presqu'impossible qu'un prince soit si fort maître de luimême, qu'il prenne toutes les couleurs comme un caméléon. Il y a des siècles qui favorisent la gloire des conquérans, et de ces hommes hardis et entreprenans qui semblent nés pour agir et pour opérer des changemens extraordinaires dans l'univers, des révolutions; des guerres les favorisent; et principalement ces esprits de vertige et de défiance qui brouillent les souverains, leur fournissent des occasions pour déployer leurs dangereux talens ; en un mot toutes les conjonctures qui sympathisent avec leur naturel turbulent et actif, facilitent leur succès. *r II y a d'autres tems où le monde moins agité ne paroît vouloir être régi que par la douceur, où il ne faut que de la prudence et de la circonspection; c'est une espèce de calme heureux dans la politique, qui succède ordinairement après l'orage: c'est alors que les négociations sont plus

efficaces que les batailles, et qu'il faut gagner par la plume ce que l'on ne sauroit acquérir par l'épée.

Afin qu'un souverain put profiter de toutes les conjonctures, il faudroit qu'il apprît à se conformer au teins, comme un habile pilote, qui déploie tous ses voiles lorsque les vents lui sont favorables , mais qui va à la bouline, ou qui les cale même, lorsque la tempête Vy oblige, est uniquement occupé de conduire son vaisseau dans le port désiré, indépendamment des moyens pour y parvenir.

Si un général d'armée étoit circonspect et téméraire à propos, il seroit presqu'indomptable ; il y auroit des occasions où il tireroit la guerre en longue, comme lorsqu'il auroit à faire à un ennemi qui manqueroit de ressources pour fournir aux frais dune longue guerre, ou lorsque l'armée opposée auroit une disette de provisions et de four âge. Fabius matoit Ànnibal par ses longueurs ; ce Romain n'ignoroit pas que les Carthaginois manquoient d'argent et de recrues, et que sans combattre il suffisoit de voir tranquillement fondre cette armée, pour la faire périr, pour ainsi dire, d'inanition. La politique d'Annibal étoit au contraire de corn-

battre; sa puissance n'étoit qu'une force d'accident, dont il falloit tirer avec promptitude tout l'avantage possible, afin de lui donner de la solidité par la terreur qu'impriment les actions brillantes et héroïques, et par les ressources qu'on tire des conquêtes.

En l'an 1704, si l'électeur de Bavière et le maréchal de Tallart n'étoient point sortis de Bavière pour s'avancer jusqu'à Blindheim et Hoechstaedt, ils seroient restés les maîtres de toute la Souabe; car l'armée des alliés ne pouvant subsister en Bavière faute de vivres, auroit été obligée de se retirer vers le Mein, et de se séparer. Ce fut donc manque de circonspection, lorsqu'il en était terns, que l'électeur confia au sort d'une bataille à jamais mémorable et glorieuse pour la nation allemande, ce qui ne dépendoit que de lui de conserver. Cette imprudence fut punie par la défaite totale des François et des Bavarois, et par la perte de la Bavière, et de tout ce pays qui est entre le haut Palatinat et le Rhin. La témérité est brillante, je l'avoue, elle frappe et elle éblouit; mais ce n'est qu'un beau dehors: elle est féconde en dangers ; la prudence est moins vive, elle a moins d'éclat, mais elle marche d'un pas ferme et sans vaciller.

On ne parle point d'ordinaire des téméraires qui ont péri: on ne parle que de ceux qui ont été secondés de la fortune. Il en est ainsi que des rêves et des prophéties; entre mille qui ont été fausses et que l'on oublie, on ne se ressouvient que d'un petit nombre qui se sont trouvées vraies. Le monde devroit juger des événeinens par leurs causes, et non pas des causes par l'événement.

Je conclus donc qu'un peuple risque beaucoup avec un prince téméraire, que c'est un danger continuel qui le menace; et que le souverain circonspect, s'il n'est pas propre pour les grands exploits, semble né avec des talens plus capables que ceux du premier pour rendre les 'peuples heureux cous sa domination. Le sort des téméraires ce sont les conquêtes , le sort des prudens cest de les conserver ; pour que les uns et les autres soient grands hommes, il faut qu'ils viennent à propos au monde, sans quoi les talens leur sont plus pernicieux que profitables. Tout homme raisonnable, et principalement ceux que le ciel a destinés pour goLverner les autres, devroient se faire un plan de conduite aussi bien raisonné et lié qu'une démonstration géo-

métrique; en suivant en tout un pareil système, ce seroit le moyen d'agir conséquemment, et de ne jamais s'écarter de son but: on pourroit ramener par là toutes les conjonctures et tous les événemens à l'acheminement de ses desseins , tout concourroit pour exécuter les projets que l'on auroit médités.

Mais qui sont ces princes desquels nous prétendons tant de rares talens? Ce ne sont que des hommes, et il sera vrai de dire que selon leur nature il leur est impossible de satisfaire à tons leurs devoirs; on trouveroit plutôt le phénix des poètes, et les unités des métaphysiciens ? que l'homme de Platon. Il est juste que les peuples se contentent des efforts que font les souverains pour parvenir à la perfection. Les plus accomplis d'entr'eux seront ceux qui s'éloigneront plus que les autres du prince de Machiavel. Il n'est que juste que l'on supporte leurs défauts lorsqu'ils sont contre-balancés par des qualités du coeur, et pjp; de bonnes intentions; il faut nous souvenir sans cesse qu'il n'y a rien de parfait dans le monde, et que l'erreur et la foiblesse sont le partage de tous les hommes. Le pays le plus heureux est celui où une indulgence mutuelle dii sou-

verain et des sujets répand sur la société cette douceur aimable, sans laquelle la vie est ira poids qui devient à charge, et le inonde une vallée d'amertumes au lieu J'un théâtre de plaisirs.