PREMIERE PARTIE

droit; mais son ancienneté vaut autant à leurs yeux que les titres de Castille.

Lorsqu'on examine aujourd'hui avec attention la population moderne de cet archipel qu'habitèrent autrefois ces tribus africaines dont nous avons décrit les mœurs, on remarque sur un grand nombre d'individus des traits nationaux et caractéristiques qui les distinguent essentiellement des Espagnols. Nos observations journalières , durant les dix premières années de notre résidence dans ces îles (de 1820 à 1830), nous habituèrent à ces visages, dont l'étrangeté frappe tout de suite en arrivant. Plus d'une fois , durant notre séjour, nous eûmes occasion d'étudier le type guanche sur des insulaires dont l'origine n'était pas douteuse pour nous , car ils descendaient des aborigènes et avaient conservé leurs anciens noms. — Nos observations multipliées nous rendirent facile la connaissance de ce type, à mesure que de nouvelles rencontres venaient nous offrir de nouveaux sujets de comparaison.

Ainsi la physionomie des Guanches se révèle encore chez les habitants de ces îles; la nation valeureuse qui succomba dans la lutte engagée avec les envahisseurs ne périt pas tout entière, l'histoire est là pour détruire une erreur accréditée par ceux qui acceptent les faits sans examen. Les peuples conquérants, pour barbares qu'ils se soient montrés, ont-ils jamais anéanti toute une nation? Leur domination ne s'est-elle établie sur la terre conquise qu'après l'extermination des vaincus? La supposition d'un pareil fait serait une anomalie dans

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l'histoire. Si à l'époque de la conquête, la force des circonstances motiva la soumission des tribus indigènes, si bien des actes répréhensibles, barbares même, furent commis contre les malheureux Guanches pendant cette guerre d'invasion, si on vit dans quelques îles une partie des habitants réduits à l'esclavage, les ordres des rois catholiques firent cesser tout de suite l'odieux régime de l'injustice et de la cruauté. La domination espagnole mit fin aux pirateries qui jusqu'alors avaient dévasté ces parages; le gouvernement des îles s'organisa dès qu'il fut constitué, et les annales historiques nous fournissent la preuve de la modération et de la prudence qui dictèrent les premiers actes de l'administration naissante. — On peut déduire de la relation des historiens, qu'après la guerre de la conquête ils n'avaient pas perdu un vingtième d'une population que les données les moins exagérées portent à plus de cent mille âmes. Les combats que les Lance rottains et les naturels de Porta venture eurent à soutenir contre Betthencourt et ses Normands ne leur enlevèrent pas trois cents hommes, et en moins de quatre ans tout le pays fut pacifié. — Dans la partie occidentale de l'archipel, la résistance fut opiniâtre, mais aussi les combattants étaient là plus nombreux. Le mencey Bencomo, chef de la ligue d'Orotava, marcha contre les Castillans avec six mille Guanches déterminés. Toutefois, les dissensions qui régnaient depuis longtemps entre les tribus avancèrent les succès de la conquête, et la moitié de la population indigène vint se ranger sous les drapeaux des conquérants.

L'établissement d'un nouvel ordre de choses ne changea rien à la vie pastorale des Guanches ; ils continuèrent à vivre en paix dans leurs grottes. — C'est à Candelaria, à Fasnea, à Arico, et dans les autres parties de la bande méridionale de Ténériffe, en remontant de Guimar jusqu'à Cbasna, puis dans la vallée de Santiago, en redescendant vers