TROISIEME PARTIE

L'écriture purement idéographique ne pouvait être intelligible pour tous les peuples, car ils n'avaient pas tous les mêmes idées; ils ne s'étaient pas tous élevés au même degré de civilisation ; ils ne parlaient pas tous la même langue. M. Lenormant a traité cette question dans son Manuel d'histoire ancienne de COrient, et il l'a fait d'une manière

très-remarquable: — « Répudier toute trace d'idéographisme,

dit-il, supprimer également les valeurs syllabiques, ne plus peindre que les sons au moyen de l'alphabétisme, enfin réduire les phonétiques à un seul signe invariable pour chaque articulation de l'organe, tel était le progrès qui devait donner naissance à l'alphabet proprement dit, consommer l'union intime de l'écriture avec la parole, émanciper définitivement l'esprit humain des langes du symbolisme primitif, et lui permettre de prendre enfin librement son essor, en lui donnant un instrument digne de lui, d'une clarté, d'une souplesse et d'une commodité parfaites.

« Ce progrès pouvait seul permettre à l'art d'écrire de pénétrer dans les masses populaires, en mettant fin à toutes les complications qui en avaient fait jusqu'alors une science abstruse, difficilement accessible et difficile de se communiquer chez tous les peuples, en faisant de l'écriture un instrument applicable également bien à tous les idiomes,, à toutes les idées et à toutes les religions '. »

1 Lexormart, Op. cit., tora. III, ch. iv, p. 114.

C'est aux Phéniciens que revient l'honneur de l'invention de l'alphabet, en choisissant comme ils le firent, parmi les lettres de l'écriture hiératique égyptienne, vingt-deux caractères dont chacun devint le représentant fixe et invariable d'une des articulations de leur idiome.

Les diverses écritures usitées chez les différents peuples peuvent se diviser en familles comme les langues ; ainsi les nombreux alphabets connus sont réunis en cinq groupes principaux : sémitique, grécoitalique, ibérique, septentrional et indo-homérique ! . M. Lenormant rattache l'arabe à ce dernier groupe, dont l'écriture est caractérisée par la notation des sons vocaux, au moyen d'une ponctuation particulière du signe alphabétique de la consonne qui modifie un peu sa forme. C'est de l'Arabie méridionale que paraît avoir rayonné l'arabe primitif, pour se répandre en Afrique, où les écritures des peuples de l'Abyssinie et de la Libye furent une modification de l'alphabet de l'Yémen.

Lorsque l'on compare les alphabets delà plupart des langues orientales, on y remarque presque aussitôt des analogies frappantes entre les diverses écritures, et les langues d'une même famille. Les renseignements que nous avons tirés des paléographes qui se sont occupés de polygraphie, nous ont été d'un grand secours. L'Espagne possède sur cette partie des connaissances humaines des œuvres très-impor-

1 Lëkobmaht, Op. cit., Com. III, ch. iv, p. 113.