TROISIEME PARTIE

Parmi les langues qu'on suppose les plus anciennes, l'assyrienne, que les peuples de l'Euphrate avaient reçue des Kouschites, dont ils étaient les descendants naturels, se parlait à Babylone et à Ninive trois mille huit cents ans ayant Jésus-Christ. Cette langue, aussi en usage dans la Chaldée, était de la famille des idiomes sémitiques.

L'écriture cunéiforme des Assyriens avait été à son origine hiéroglyphique ; elle subit ensuite des modifications dans sa représentation figurée. Le besoin de simplifier fit remplacer l'image par quelques traits et n'en rappela que les apparences. Ce système, qui n'était pas encore tout à fait cunéiforme, c'est-à-dire tête de /lèche, fut appelé hiératique. — Il est donc résulté, par des combinaisons successives, que de l'image hiéroglyphique d'où sortit d'abord l'écriture hiératique naquit un premier essai d'écriture cunéiforme (archaïque); ensuite cette écriture, plus perfectionnée encore, devint le cunéiforme moderne. — Du dixième au septième siècle avant Jésus-Christ, le type cursif, écrit sur l'argile molle, était en usage; mais pour les inscriptions monumentales on n'employait que le type archaïque moderne, comme chez nous on grave les inscriptions tantôt en lettres gothiques et tantôt en lettres romaines *.

La découverte de l'inscription persane deBehistoun, immense texte où Darius, fils d'Hystaspe, a raconté toute sa vie, et qu'il fit graver

1 F. Lbhobmant, Op. cit., tom. III, ch. x.

sur un rocher de la Médie eu trilingues (persan, mède et assyrien), vint faciliter le déchiffrement de l'écriture cunéiforme. Cette coutume de graver des inscriptions commémoratives sur des rochers paraît très-ancienne, et c'est ce qui attache plus de prix à celles découvertes dernièrement dans l'archipel qui fait l'objet de nos études.

Le déchiffrement de l'écriture hiéroglyphique des Égyptiens a présenté aussi, dès le principe, bien des difficultés, et peut-être aurait-on été longtemps sans pouvoir interpréter ce genre d'inscriptions, si une découverte analogue à celle de l'inscription de Béhistoun, due à un heureux hasard, ne fût venue en aide aux égyptologues : la fameuse pierre de Rosette, sur laquelle était gravé un décret des prêtres de Memphis, écrit à la fois en hiéroglyphes et en grec, favorisa les études du savant Champollion, car ce secours inattendu fit reconnaître d'un seul coup la valeur de dix-sept signes.

Les Phéniciens, cet ancien peuple qui pendant plusieurs siècles se maintint au comble de sa puissance, couvrit les côtes de la Méditerranée de ses colonies, de ses stations commerciales, et navigua même dans l'Océan, possédaient une langue de la famille sémitique. L'arabe ancien en était le type. — L'hébreu , le syriaque , le chaldéen, principaux idiomes d'une langue mère d'où dérivent la plupart des langues de l'Orient, s'écrivent tous, comme l'arabe, de droite à gauche. Us se distinguent des autres écritures par l'absence de voyelles, qu'il faut remplacer dans la lecture, comme cela a lieu dans la sténographie.