QUATRIEME PARTIE. Î

Nous avons fait remarquer, en commençant ces annotations sur les antiquités canariennes, la coïncidence de deux époques bien caractérisées en Espagne et aux Canaries, nous pourrions dire aussi maintenant dans tout l'occident européen : la première est la préhistorique, que don Manuel de G6ngora nous a révélée dans la péninsule Ibérique par ses intéressantes explorations, et qui fait le principal sujet de son beau livre sur les antiquités de l'Andalousie; époque que nous retrouvons dans l'archipel qui nous occupe, et qui nous est signalée par la découverte des Letreros de l'île de Fer et des hiéroglyphes de la Palme; car on trouve là, de même qu'en Andalousie , des inscriptions lapidaires près des grottes funéraires où un peuple primitif déposait ses morts ; nous y reconnaissons le même mode de sépulture que dans les cavernes visitées par de Gôngora, et des inscriptions dont le type d'écriture est analogue et même parfois presque identique. Cette population éteinte , qui habita ces lieux déserts, de même que celle des grottes d'Albuflol et d'Albranchez, eut aussi ses coutumes patriarcales, ses mœurs et ses usages ; elle dut précéder les tribus de pasteurs et de guerriers qui vinrent la remplacer plusieurs siècles avant que l'histoire enregistrât son existence.

Voilà pourquoi nous appelons préhistorique l'époque à laquelle ce peuple a appartenu : son passé s'accuse par des faits sans traditions, dont l'interprétation n'est que probable, car cette race a disparu sans

qu'on puisse affirmer qu'elle ait laissé des successeurs. Ici l'anthropologie et l'ethnographie sont sans renseignements historiques directs, sans annales à consulter, qui servent de guide ; réduites à des conjectures, le champ des hypothèses seul leur reste ouvert, car le fait de la découverte ne les met qu'en présence d'un peuple mort qui n'a laissé que ses dépouilles. Il ne reste donc à la science qu'à apprécier les circonstances qui ont pu entourer pendant son existence ce peuple anéanti, et à essayer d'interpréter les hiéroglyphes que cette race d'hommes a laissés comme autant d'énigmes à déchiffrer.

La seconde époque est celle des constructions mégalithiques, que nous croyons aussi très-anciennes et élevées par des tribus celtiques ou ibériques, époque représentée dans la vieille Hispanie par des monuments druidiques, dolmens, menhirs ou tombeaux, que nous retrouvons en Afrique et aux Canaries comme preuves, sinon de la domination, du moins du passage dans ces contrées de la même race qui construisit les dolmens de la Péninsule. — Cette seconde époque protohistorique n'a pas non plus d'histoire proprement dite; elle appartient, comme l'a observé le professeur Broca , à un âge où les sociétés humaines étaient déjà organisées et assez stables pour que la mémoire des principaux événements pût se conserver longtemps sous forme de tradition. Mais on ne saurait tenir compte des notions protohistoriques que cette époque nous fournit, qu'en les, assujettissant au contrôle de l'histoire ; ce n'est qu'à cette condition qu'elles deviennent ses auxiliaires. Nous lui livrerons donc, faute d'autres renseignements, des faits acquis par des témoignages matériels, c'est-à-dire par les monuments ou par les monolithes vénérés auxquels les traditions rattachent de vieux souvenirs.