QUATRIEME PARTIE

L'état de civilisation des Guanches, à en juger par la tradition et ce qu'on a pu connaître de leurs coutumes à l'époque de la conquête, était un reste de ce qui dut exister dans le sud de l'Europe occidentale et dans le nord de l'Afrique aux temps néolithiques. L'isolement dans lequel était resté ce peuple l'aurait soustrait aux influences qui exercèrent leur action sur les primitifs habitants des côtes de la Méditerranée, de la même manière que les antiques coutumes, les mœurs et légendes du nord européen ont été conservées dans toute leur pureté par les populations de l'Islande bien mieux encore que par celles de la Norvège '.

A une époque que nous croyons presque contemporaine de l'âge préhistorique des peuples de race indo-européenne, Pélasges, Ibères ou Celtibères débordèrent des côtes de la Méditerranée occidentale et envahirent le nord de l'Afrique pour se répandre jusque dans ces îles peut-être, en marquant leur passage par les monuments mégalithiques qu'ils élevèrent. A ces hordes envahissantes, qui durent rencontrer dans le pays une population dont le type ethnique pouvait avoir été déjà altéré par l'émigration chananéenne, vinrent s'agréger sans doute plusieurs autres, et après ces agrégations successives de races diverses, apparurent en dominateurs, aux premières conquêtes de l'islamisme, les Arabes mahométans, qui, alliés aux Berbers de l'Atlas, apportèrent dans ces îles un élément de plus à l'amalgame de races auquel nous avons déjà fait allusion.

1 Voir W. Boyd-Dawkin8, traduction allemande du docteur W. Spengel, avec carte et dessins dans le texte, ch. vi, p. 169 et suiv.

La question de l'origine des peuples peut être résolue à la fois par l'étude comparative des caractères anthropologiques et linguistiques qui les rapprochent ou les séparent. M. de Quatrefages a fait souvent remarquer ces analogies ou ces différences dans le cours de son enseignement, et il vient dernièrement encore de confirmer ses observations dans son récent ouvrage de YEspèce humaine, chap. xxxm, p. 320. C'est dans les races mélangées que se manifeste plus particulièrement la concordance de la race et du langage dans les grandes familles humaines sorties d'une même souche. Ainsi, pour rentrer dans notre sujet sur l'origine des peuples de race libyenne, on doit étudier les éléments dont s'est formée cette race (considérée un peu légèrement comme autochthone par plusieurs ethnographes), dont les caractères dominants ressortent des analogies ou des ressemblances qu'on reconnaît encore chez ses descendants. Il est surtout une considération qu'on ne doit pas négliger : nous voulons parler des rapports qui ont dû exister entre la région septentrionale d'Afrique et le continent qui lui fait face. En étudiant l'histoire de ces contrées aux deux points de vue que nous avons indiqués, on est amené à reconnaître qu'il a dû s'établir très -anciennement, par la Méditerranée, des communications fréquentes entre les peuples des deux continents voisins, et cette conjecture, déduite d'observations anthropologiques et linguistiques, est appuyée de renseignements historiques, comme on a pu le voir dans les paragraphes 2 et 3 de notre

seconde partie, au sujet des anciens peuples qui occupèrent la région africaine depuis la Libye et l'Egypte jusqu'aux Fortunées.

Quant au peuplement de cet archipel, nous pensons qu'il a dû s'effectuer primitivement, non par la race préhistorique dont on a retrouvé les restes dans une des grottes de l'île de Fer, mais par une race beaucoup plus ancienne, et nous hasarderons ici quelques probabilités sur cette question importante.

Un ami nous faisait dernièrement à ce sujet les observations suivantes : — « D'après la carte des sondages du Challenger, exécutés aux alentours des archipels des Canaries et de Madère, dont la Revue anglaise the Nature a donné récemment un excellent spécimen, ces îles se rattachent à la côte du Maroc et du Portugal par des bas- • fonds qui ne dépassent pas seize cents pieds. Or, il a pu arriver qu'un exhaussement pareil aux variations de niveau des îles Britanniques, à la fin de l'époque tertiaire, ait mis en communication les îles Fortunées avec les continents voisins, de même qu'il en a été pour la France et l'Angleterre. Gela expliquerait non-seulement l'abondance de plantes méditerranéennes et d'oiseaux sédentaires européens qui existent aux Canaries et à Madère, mais en même temps la présence dans ce premier archipel, dès le commencement de l'époque quaternaire, d'une race humaine dont les antiques dépouilles ont offert, par l'examen craniologique, des caractères identiques avec l'homme de Cromagnon. »

Les révolutions géologiques, comme l'a fait remarquer M. de Quatrefages, n'entraînent pas la disparition totale des races humaines existantes au moment où ces révolutions se produisent 1 , car elles doivent s'opérer lentement, et l'homme aura eu toujours le temps de se retirer et de se mettre hors de danger. Il est donc tout naturel

1 Voir V Espèce humaine.

Î04 ANTIQUITÉS CANARIENNES.

que ces îles aient été mises, dès les temps géologiques, en communication avec le continent européen par les circonstances que nous venons d'indiquer. — On ne saurait nier aujourd'hui l'existence de l'homme aux époques primitives qui ont précédé la nôtre, et de même qu'en Europe, d'après cette loi d'hérédité qui perpétue les races, le type ethnique de l'homme quaternaire se serait transmis par générations successives et ressemblantes jusque dans les populations actuelles, puisque ce même type vivant se retrouve encore représenté en Algérie chez certaines tribus berbères ainsi qu'aux Canaries, non-seulement dans les momies guanches, mais aussi chez beaucoup d'individus de notre génération qui présentent tous les caractères de cette antique race.

Mais allons plus loin encore : rien ne prouve que la création de l'homme quaternaire ait eu lieu seulement sur les différents points de l'Europe où ses restes fossiles ont été rencontrés, a La race de Cromagnon n'a pas réellement disparu, a dit M. de Quatrefages; on la suit à travers les âges, on la retrouve dans certaines populations de nos jours 1 . » Cette race peut donc tout aussi tien avoir fait son apparition dans d'autres parties du globe. Pourquoi alors ne pas supposer qu'elle s'est produite à la même époque en Afrique et dans l'archipel adjacent? — Les grands ancêtres des Guanches peuvent donc être considérés comme une population autochthone, de même que celle qui habita une partie de l'Europe occidentale bien avant les races indo-européennes.

Si ces considérations ne fournissent pas sur cette question primordiale des preuves incontestables, on ne saurait du moins leur refuser une place parmi les probabilités admissibles.

1 Voir Y Espèce humaine, p. 247.