QUATRIÈME PARTIE. îil

aussi une construction remarquable. C'est sur son emplacement qu'on a bâti la belle église de ce bourg de Canaria.

Il y avait encore d'autres grandes constructions dans la même île, à l'époque des premières descentes des Espagnols : le capitaine Diego de Silva avait envahi le district de Gaïdar et s'y maintint quelques jours, après avoir porté partout la terreur et le ravage; mais il fut bientôt attaqué par Tenesor Semidan avec des forces supérieures, et se vit obligé de se réfugier dans une grande enceinte de pierre qui servait, dit-on, de lieu de supplice, d'où il demanda à capituler. « Tu es venu t' enfermer toi-même clans un lieu réservé aux criminels *, lui dit Tenesor. Toutefois, le guanartème lui accorda la vie sauve, et même facilita sa retraite 1 .

Fortaventure conservait aussi, du temps de Bethencourt, de grands édifices en pierre, dont il est maintes fois question dans la Chronique des chapelains. — Lors de la répartition des terres que fit ce seigneur avant de retourner en Normandie, le prince aborigène qui avait gouverné le pays eut part aux largesses du conquérant et reçut comme fief une habitation qu'il demanda et que les historiens désignent, ainsi que d'autres pareilles, sous le nom d'hostels : « Monsieur de Betlien court lui bailla ung hostel qu'il demanda et qui estait au milieu de l'isle. » (Histoire de la conqueste, etc., p. 185.) — Dans un autre passage de la même relation, il est dit que « ledit seigneur, en partant 9 logea ses gentils-hommes normands es fortes places et fit tant qu'ils furent contents » (ibid., p. 186); et les chroniqueurs ajoutent avec la plus # grande naïveté : « C'était bien raison qu'ils fussent mieux que les gens du pays. »

On ne voit plus de traces de tous ces édifices ; hôtels et châteaux

1 Voir Viera, Noticias, et notre Histoire naturelle des Canaries, tom. I, p. 140, Ethnographie.

forts, tout a disparu 1 . Il est à présumer que la constitution du sol saharien de Fortaventure, où la pierre à bâtir est rare , de difficile exploitation, et qu'il faut aller chercher dans des lieux éloignés, aura contribué à la disparition de toutes ces antiques constructions. On se sera servi de leurs matériaux pour bâtir de nouvelles habitations à mesure que l'île se peuplait de nouveaux colons, que Sainte-Marie de Bethencourie et Antigua commençaient à s'agrandir, et que les bourgades de l'intérieur et Puerto-Cabras prenaient naissance.

Il est aussi question d'édifices en pierre destinés au culte de ces idolâtres : « Ils ont temples où ils font leurs sacrifices. » (Chronique de la conquête, op. cit., p. 138.) — Viera confirme ces renseignements d'après le Père Espinosa et Abreu Galindo. Ces temples, qu'on appela efequenes , étaient circulaires ; deux murs concentriques formaient une double enceinte ; ils étaient situés la plupart dans des endroits élevés. Les offrandes consistaient en beurre et en libations de lait de chèvre. (Viera, Noticias, tome I, p. 167.)

Lorsqu'en 1341 l'expédition des Florentins, dont nous avons parlé dans nos Notions préliminaires, aborda à la Grande Ganarie, les explorateurs purent visiter une partie de l'île, que les naturels avaient abandonnée à leur approche. Ils pénétrèrent dans un petit temple, d'où ils enlevèrent une statue de pierre représentant un homme nu , avec une boule à la main , et la transportèrent à Lisbonne.

Une citation, extraite des annotations d'André Bernaldez, nous renseigne sur ce culte des idoles : — « Dans la Grande Ganarie, dit

1 Nous le croyions ainsi, du moins lorsque nous écrivîmes Y Histoire naturelle des Canaries, il y a un demi-siècle, et que nous parcourûmes Fortaventure. H est vrai que nos chasses et nos herborisations nous détournèrent alors des autres recherches, mais on verra plus loin tout ce qu'on peut espérer, en antiquités, des découvertes récentes au point de vue anthropologique et archéologique.

cet historien, il y avait un édifice destiné à la religion; c'était là qu'on vénérait une idole en bois, de la longueur d'une demi-lance, représentant une femme nue et posée de manière à montrer toutes ses formes. Devant cette femme se trouvait une autre sculpture qui figurait une chèvre disposée à l'accouplement, ayant derrière elle un bouc prêt à la couvrir pour la féconder. C'était devant ce groupe qu'on faisait des libations de lait et des offrandes de beurre en manière de présents et de prémices. « — Il paraît que d'autres auteurs espagnols eurent connaissance de cet hommage rendu au pouvoir propagateur par les anciens habitants des Canaries , puisque le bachelier Francisco Tamara, dans ses Coutumes des peuples, fait mention de temples (adora torios), arrosés chaque jour avec du lait de chèvre, et que Lucius Marinus confirme le même fait. Le Père Abreu Galiudo, en parlant des chèvres sacrées qu'on destinait au service des petites chapelles qu'il nomme almogaren, dit qu'on laissait ces animaux toute l'année avec les boucs, afin de ne jamais manquer de lait.

Ces représentations de boucs prêts à couvrir les chèvres consacrées à un service obscène rappellent l'idolâtrie des anciens Chananéens, dont il est question dans l'Ancien Testament, au temps de Jéroboam (Paralipomènes, liv. II, ch. xviu, v. 7). — Des chèvres étaient soignées dans les temples destinés au même office prohibé par le Lévitique. Ces sortes de scènes ou sacrifices, en présence d'une statue de femme qui semblait provoquer de pareils actes, pouvaient bien être allusifs chez les anciens Canariens au culte de la puissance génératrice, et ce n'est pas du reste le seul trait de ressemblance que l'on retrouve dans l'histoire de ces îles avec ce qui est raconté dans les traditions bibliques. La longue résidence des Hébreux dans le nord de l'Afrique, après l'émigration chauanéeune, peut faire suppo-

ser, comme nous l'avons indiqué ailleurs, une fusion de race avec des tribus berbères d'origine libyenne, dont plusieurs allèrent s'établir aux Fortunées, et y transportèrent les superstitions des Chananéens fugitifs.

Les habitations sous lesquelles s'abritaient ordinairement les aborigènes de Fortaventure , et dont quelques-unes subsistent encore, rappellent le mode de construction des anciens dolmens. Elles sont peu élevées, fabriquées en roches sans ciment, et recouvertes de grandes pierres plates; leur entrée est fort basse, et l'intérieur offre une espèce de grotte creusée dans le sol. Les gens du pays ont donné le nom de casas hondas à ces sortes de demeures souterraines. (Voir le dessin de Y Album, pi. 3, fig. 1.)

Mais ce qui accuse surtout le passage dans cet archipel d'une race qui vécut à l'époque mégalithique, ce sont les menhirs ou pierres levées dont il est question dans la description de ce singulier site des Letreros de l'île de Fer, champ principal des découvertes du curé

Padron. Rappelons ici ses propres expressions : « Je vis aussi

prèsd'un Tayoror divers groupes d'autres grandes pierres levées, pareilles aux menhirs celtiques des pays du Nord. » Il est fâcheux que des bergers stupides aient renversé beaucoup de ces pierres monumentales, pour le seul plaisir de s'asseoir dessus plus commodément. — Citons encore ces murs circulaires, dont nous avons déjà parlé, espèce de cromlechs, revêtus à l'intérieur de grandes pierres plates d'un basalte