TROISIEME PARTIE

Parmi les langues qu'on suppose les plus anciennes, l'assyrienne, que les peuples de l'Euphrate avaient reçue des Kouschites, dont ils étaient les descendants naturels, se parlait à Babylone et à Ninive ti'ois mille huit cents ans avant Jésus-Christ. Cette langue, aussi en usage dans la Chaldée, était de la famille des idiomes sémitiques.

L'écriture cunéiforme des Assyriens avait été à son oi'igine hiéroglyphique ; elle subit ensuite des modifications dans sa représentation figurée. Le besoin de simplifier fit remplacer l'image par quelques traits et n'en rappela que les apparences. Ce système, qui n'était pas encore tout à fait cunéiforme, c'est-à-dire tète de flèche, fut appelé hiératique. — Il est donc résulté, par des combinaisons successives, que de l'image hiéroglyphique d'où sortit d'abord l'écriture hiératique naquit un premier essai d'écriture cunéiforme (^archaïque); ensuite cette écriture, plus perfectionnée encore, devint le cunéiforme moderne. — Du dixième au septièmesiècleavaut Jésus-Christ, le X'^T^ecursif, écrit sur l'argile molle, était en usage ; mais pour les inscriptions monumentales on n'employait que le type archaïque moderne, comme chez nous on grave les inscriptions tantôt en lettres gothiques et tantôt en lettres romaines '.

La découverte de l'inscription persane de Behistoun, immense texte où Darius, fils d'Hystaspe, a raconté toute sa vie, et qu'il fit graver

' F. Lesohmast, Op. cit., torn. in,cli. x.

sur un rocher de la Médie en trilingues (persan, mède et assyrien), vint faciliter le déchiffrement de l'écriture cunéiforme. Cette coutume de graver des inscriptions commémoratives sur des rochers paraît très-ancienne, et c'est ce qui attache plus de prix à celles découvertes dernièrement dans l'archipel qui fait l'objet de nos études.

Le déchiffrement de l'écriture hiéroglyphique des Égyptiens a présenté aussi, dès le principe, bien des difficultés, et peut-être aurait-on été longtemps sans pouvoir interpréter ce genre d'inscriptions, si une découverte analogue à celle de l'inscription de Béhistoun, due à un heureux hasard, ne fût venue en aide aux égyptologues : la fameuse pierre de Rosette, sur laquelle était gravé un décret des prêtres de Memphis, écrit à la fois en hiéroglyphes et eu grec, favorisa les études du savant Champollion, car ce secours inattendu fit l'econnaître d'un seul coup la valeur de dix-sept signes.

Les Phéniciens, cet ancien peuple qui pendant plusieurs siècles se maintint au comble de sa puissance, couvrit les côtes de la Méditerranée de ses colonies, de ses stations commerciales, et navigua même dans l'Océan, possédaient une langue de la famille sémitique. L'arabe ancien en était le type. — L'hébreu, le syriaque, le chaldéen, principaux idiomes d'une langue mère d'où dérivent la plupart des langues de l'Orient, s'écrivent tous, comme l'arabe, de droite à gauche. Ils se distinguent des autres écritures par l'absence de voyelles, qu'il faut remplacer dans la lecture, comme cela a lieu dans la sténographie.

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L'écriture purement idéofjraphique ne pouvait être intelligible pour tous les peuples, car ils n'avaient pas tous les mêmes idées; ils ne s'étaient pas tous élevés au même degré de civilisation ; ils ne parlaient pas tous la même langue. M. Lenormant a traité cette question dans son Manuel d'histoire ancienne de f Orient, et il l'a fait d'une manière

très-remarquable: — « Répudier toute trace d'idéographisme,

dit-il, supprimer également les valeurs syllabiques, ne plus peindre que les sons au moyen de l'alphabétisme, enfin réduire les phonéti(jues à un seul signe invariable pour chaque articulation de l'organe, tel était le progrès qui devait donner naissance à l'alphabet proprement dit, consommer l'union intime de l'écriture avec la parole, émanciper définitivement l'esprit humain des langes du symbolisme primitif, et lui permettre de prendre enfin librement son essor, en lui donnant un instrument digne de lui, d'une clarté, d'une souplesse et d'une commodité parfaites.

« Ce progrès pouvait seul permettre à l'art d'écrire de pénétrer dans les masses populaires, en mettant fin à toutes les complications qui en avaient fait jusqu'alors une science abstruse, difficilement accessible et difficile de se communiquer chez tous les peuples, en faisant de l'écriture un instrument applicable également bien à tous les idiomes, à toutes les idées et à toutes les religions '. " .

Lknoumant, Op. vil., loin. III, ch. iv, [). il'».

C'est aux Phéniciens que revient l'honneur de l'invention de l'alphabet, en choisissant comme ils le firent, parmi les lettres de l'écriture hiératique égyptienne, vingt-deux caractères dont chacun devint le représentant fixe et invariable d'une des articulations de leur idiome.

Les diverses écritures usitées chez les différents peuples peuvent se diviser en familles comme les langues ; ainsi les nombreux alphabets connus sont réunis eu cinq groupes principaux : sémitique, (jvécoitalique, ibérique, septentrional et indo-lioinérique '. INI. Lenormant rattache l'arabe à ce dernier groupe, dont l'écriture est caractérisée par la notation des sons vocaux, au moyen d'une ponctuation particulière du signe alphabétique de la consonne qui modifie un peu sa forme. C'est de l'Arabie méridionale que paraît avoir rayonné l'arabe primitif, pour se répandre en Afrique, où les écritures des peuples de l'Abyssinie et de la Libye furent une modification de l'alphabet de l'Yémen.

Lorsque l'on compare les alphabets de la plupart des langues orientales, on y remarque presque aussitôt des analogies frappantes enti'e les diverses écritures et les langues d'une même famille. Les renseignements que nous avons tirés des paléographes qui se sont occupés de polygraphie, nous ont été d'un grand secours. L'Espagne possède sur cette partie des connaissances humaines des œuvres très-impor-

' LKNonMANT, Op. cil., toni. III, ch. IV, p. 113.