QUATRIEME PARTIE

Nous avons fait remarquer, en commençant ces annotations sur les antiquités canariennes, la coïncidence de deux époques bien caractérisées en Espagne et aux Canaries, nous pourrions dire aussi maintenant dans tout l'occident européen : la première est la préhistorique, que don Manuel de Gôngora nous a révélée dans la péninsule Ibérique par ses intéressantes explorations, et qui fait le principal sujet de son beau livre sur les antiquités de l'Andalousie; époque que nous retrouvons dans l'archipel qui nous occupe, et qui nous est signalée par la découverte des Letreros de l'île de Fer et des hiéroglyphes de la Palme; car on trouve là, de même qu'en Andalousie , des inscriptions lapidaires près des grottes funéraires où un peuple primitif déposait ses morts ; nous y reconnaissons le même mode de sépulture que dans les cavernes visitées par de Gôngora, et des inscriptions dont le type d'écriture est analogue et même parfois presque identique. Cette population éteinte , qui habita ces lieux déserts, de même que celle des grottes d'Albufiol et d'Albranchez, eut aussi ses coutumes patriarcales, ses mœurs et ses usages ; elle dut précéder les tribus de pasteurs et de guerriers qui vinrent la remplacer plusieurs siècles avant que l'histoire enregistrât son existence.

Voilà pourquoi nous appelons préhistorique l'époque à laquelle ce peuple a appartenu : son passé s'accuse par des faits sans traditions, dont l'interprétation n'est que probable, car cette race a disparu sans

qu'on puisse affirmer qu'elle ait laissé des successeurs. Ici l'anthropologie et l'ethnographie sont sans renseignements historiques directs, sans annales à consulter, qui servent de guide ; réduites à des conjectures, le champ des hypothèses seul leur reste ouvert, car le fait de la découverte ne les met qu'en présence d'un peuple mort qui n'a laissé que ses dépouilles. Il ne reste donc à la science qu'à apprécier les circonstances qui ont pu entourer pendant son existence ce peuple anéanti, et à essayer d'interpréter les hiéroglyphes que cette race d'hommes a laissés comme autant d'énigmes à déchitfrer.

La seconde époque est celle des constructions mégalithiques, que nous croyons aussi très-anciennes et élevées par des tribus celtiques on ibériques, époque représentée dans la vieille Hispanie par des monuments druidiques, dolmens, menhirs ou tombeaux, que nous retrouvons en Afrique et aux Canaries comme preuves, sinon de la domination, du moins du passage dans ces contrées de la même race qui construisit les dolmens de la Péninsule. — Cette seconde époque protohistorique n'a pas non plus d'histoire proprement dite ; elle appartient, comme l'a observé le professeur Broca , à un âge où les sociétés humaines étaient déjà organisées et assez stables pour que la mémoire des principaux événements pût se conserver longtemps sous forme de tradition. Mais on ne saurait tenir compte des notions protohistoriques que cette époque nous fournit, qu'en les assujettissant au contrôle de l'histoire ; ce n'est qu'à cette condition qu'elles deviennent ses auxiliaires. Nous lui livrerons donc, faute d'autres renseignements , des faits acquis par des témoignages matériels , c'est-à-dire par les monuments ou par les monolithes vénérés auxquels les traditions rattachent de vieux souvenirs.

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Ce ne seront pas seulement les constructions mégalithiques que nous aurons à mentionner en ce qui concerne la seconde époque des antiquités canariennes, mais aussi ces grandes roches titaniques qui apparaissent comme des géants au-dessus d'épouvantables précipices, ces énormes rocs de trachyte qui dominent les crêtes de la région montagneuse, ces grands prismes de basalte formant des colonnades ou des chaussées colossales, comme on en voit sur la côte de Téno à Ténériffe. Nous citerons aussi ces sortes d'obélisques que les forces volcaniques d'une nature puissante ont fait surgir du sein des hautes vallées où la roche soulevée se montre sous toutes les formes; nommons les rochers d'Artenara, des cimes de la grande Canarie, Bentayga surtout, qui à l'époque de la conquête servit de retranchement à la liberté expirante, et d'où se précipitèrent ses derniers défenseurs plutôt que d'implorer merci ', et les imposantes aiguilles de Valle Hermoso, à la Gomère. (Voir pour les rlessins correspondants, pi. 1 et 2.)

Toute cette ossature rocheuse, que vénéraient les aborigènes, eut sans doute son interprétation dans l'imagination du peuple, et peutêtre aussi ses légendes ; ce furent des mythes, dont probablement les traditions s'étaient transmises d'âge en âge depuis les premiers ancêtres jusqu'aux Guanchcs idolâtres, et qui se conservaient; tou-

' Voir Histoire naturelle des (les Canaries, tome I", 2" partie, Etliiiograpliic.

jours avec les idées de terreur ou de Aenération qu'ils y rattachaient. Ainsi, dans ces temps mégalithiques, que nous serions tenté d'appeler cyclopéens, les Celtes et les Ibères d'Hispanie rapportaient à la divinité des druides les formes bizarres de la Pierre mouvante, l'image du Chameau et du Mortier taillé, dans la Sierra du royaume de Jahen '.

Au centre de l'île de la Palme, dans les profondeurs du ravin de las Angustias et presque à l'entrée de ce cirque de la Caldera, où la tribu de Tanausu était venue s'établir , on vénérait un grand roc escarpé, naturellement incliné comme la tour de Pise. Les Haouârites l'appelaient Idafe : la crainte de voir l'énorme monolithe s'écrouler tout à coup et les écraser sous ses ruines motivait le culte qu'ils lui avaient voué, et c'était pour prévenir ce désastre qu'ils lui apportaient des présents.

Le phénomène des volcans était bien fait aussi pour frapper l'imagination de ce peuple superstitieux : l'infernal Gayota, le génie du mal, n'était pas moins redouté à Ténériffe que l'ardente Pelé, la déesse des volcans d'Hawaii. Tout ce que les éruptions offrent d'imposant et de terrible avait jeté l'épouvante dans l'âme et donné naissance au culte de la peur. Le génie du mal, personnifié dans le volcan qui brûle et ravage, fut une allégorie poétique et religieuse. Aux Canaries, la nature semble avoir emprunté les formes les plus grandioses et les plus heurtées pour parler à l'imagination ; c'était par Gayota et par le Teyde que les Guanches prononçaient leurs serments.

' La Piedra movihle, et Mortero cortado, la imar^en dcl Cumello. Voir Manuel de GoNCÔnA, op. cil., p. 85 à 89.