PREMIERE PARTIE. J^O
quêtes, eurent à eux seuls plus de chance que tous les autres conquérants. Les Romains avaient envahi à leur tour la terre des Numides depuis la Cyrénaïque ou Tripolitaine jusqu'à la Mauritanie Tingitane; mais leur puissance n'acquit jamais , dans cette dernière contrée, la force et la stabilité de leurs autres conquêtes. Les Vandales leur succédèrent un instant : domination passagère qui ne put s'affermir en présence de ces populations indomptables , dont les Phéniciens et les Carthaginois avaient respecté l'indépendance, et que les Romains eux-mêmes ne soumirent jamais complètement.
« Dès les premiers pas qu'au temps des guerres de Garthage les Romains firent sur la terre d'Afrique, ils y trouvèrent ces dangereux rivaux , et , huit siècles plus tard , alors qu'ils venaient d'anéantir la puissance vandale , ils durent songer à se défendre contre ces mêmes ennemis, dont l'audace était quelquefois réprimée, jamais abattue. » (Noël des Vergers, Introduction à Y Histoire (V Asie sous les Aglabites.)
Plus heureux que les Romains, les Arabes, en se présentant, firent adopter leurs croyances aux peuplades africaines, dont les besoins et les habitudes se rapprochaient des leurs.
c( L'Arabie , placée entre l'Asie , à qui elle appartient par le nom , et l'Afrique , dont elle offre les principaux caractères , cette contrée est la terre de transition entre ces deux continents. L'habitant du Nedjd comme celui des montagnes du Hedjaz retrouvait dans l'Atlas les souvenirs de sa patrie; le cheval, le chameau, la datte lui offraient dans les deux contrées les ressources nécessaires à ses habitudes frugales, et cette similitude eut probablement une grande influence sur les rapides conquêtes qui enlevèrent le pays aux Romains. » (NoEL DES Vergers, Introduction à V Histoire d'Afrique sous les Aglabites.)
Les différents États berbers s'étaient fortifiés des dissensions de leurs ennemis à cette époque de décadence où le peuple-roi achevait son règne , où le sénat de Rome ne dictait plus de lois , alors que la réforme religieuse avait divisé les Romains en deux camps , que l'autorité des empereurs n'était plus représentée que par des mercenaires des nations vaincues, devenus chefs de légions et disposés à suivre dans sa révolte le premier audacieux qui voulût se mettre à leur tête pour secouer un joug désormais impuissant. L'Empire grec était frappé au cœur, et les Arabes , en arrivant en Afrique, trouvèrent les provinces romaines abandonnées de la métropole , leurs gouverneurs divisés d'intérêt et prêts à se soumettre. Mais les Berbers leur restaient à combattre, et ceux-là étaient plus difficiles à dompter. Un puissant mobile donna l'avantage aux Arabes : ce fut l'enthousiasme religieux et leur ardeur du prosélytisme. Fascinés par le triomphe des musulmans sur les armées de Byzance, les Berbers crurent à la puissance du Dieu qui avait guidé les vainqueurs. Mais le prestige disparut avec le souvenir de la victoire , et bientôt s'organisèrent ces révoltes et ces schismes dont la succession et les phases diverses constituèrent, dès cette époque, l'histoire de ces contrées. — Ainsi, comme l'observe l'historien dont j'analyse ici les savants commentaires, « Rome, dans ses premières luttes avec Carthage , Gonstantinople, sous Justinien, les Arabes, sous les anciens khalifes, ont trouvé chez les habitants de l'Atlas ce que nous rencontrons aujourd'hui :
