TROISIÈME PARTIE

qu'à vrai dire, comme nous l'avons déjà observé, ou ne connaisse pas précisément cet idiome libyen et que son écriture ne soit confirmée par aucun livre écrit dans cette langue. Mais le berber a pu faire aussi des emprunts à d'autres langues sémitiques, et plus particulièrement à l'arabe ancien, pour les expressions qui lui manquaient et qui sont dissimulées sous des formes grammaticales qui lui sont propres ; de telle sorte que cet idiome semble tout à fait sui generis. Les Berbers Touaregs lui donnent le nom de langue noble, aguël-amazig, ou langue des libres, aouât-^ntamazih, selon Ventura '.

Le berber et l'arabe senties deux idiomes généralement usités dans l'Afrique septentrionale, depuis le Nil jusqu'aux rives de l'Atlantique et de la Méditerranée au Soudan, sur un espace d'environ trois cent vingt mille lieues carrées ^. Le premier de ces deux idiomes s'est modifié en différents dialectes, diversement nommés suivant les lieux où ils sont parlés ; son unité et son universalité sur la terre africaine prouvent qu'il a toujours été le langage des indigènes primitifs, et qu'il doit avoir été en usage de temps immémorial.

Si on examine les fragments que nous avons rassemblés des dialectes des populations canariennes, dans la partie ethnograpbique de notre Histoire naturelle de ces îles, et qu'on les compare avec ce qu'on connaît des divers dialectes berbères, d'après les catalogues des auteurs qui se sont occupés de cette langue, il sera facile de s'apercevoir que le même génie a présidé à leur formation, car pour beaucoup de mots la racine est la même, et leur construction décèle la même origine. C'est, de part et d'autre, une prononciation fortement gutturale, une phraséologie très-coupée par l'absence totale de co-

* Vestuea db Paiudm, Grammaire et Vocabulaire de la langue berbère. (Manuscrits de la Bibliothèque nationale.) ^ Faiohbebb, op, cit.

ICC ANTIQUITÉS CANARIENNES.

pulatives. — De cet examen comparatif ressortiront de grandes ressemblances entre la langue que parlaient les anciennes populations de l'archipel canarien et celle en usage chez les habitants de l'Atlas; d'où Ton peut déduire une preuve de la parenté des deux langues et déterminer même ceux des dialectes avec lesquels le guanche s'assimilait le plus.

Lorsque nous nous occupâmes de l'histoire des Canaries, nous ne pûmes faire une étude approfondie de la langue des primitifs habitants de ces îles; car nous n'aurions su retrouver tous les éléments nécessaires dans le peu de données que pouvaient nous fournir les renseignements historiques en ce qui concerne l'origine et l'idiome des anciens insulaires. Quelques phrases incorrectes , citées par des auteurs qui les écrivirent sans les comprendre ; les versions traditionnelles dont ils ont accompagné cette suite de mots mal articulés ; des catalogues de vocables imparfaits ; quelques noms historiques et des noms propres d'anciennes familles indigènes ; des dénominations topographiques affectées à certaines localités : tout cela ne pouvait suffire à reconstruire une langue après quatre siècles d'oubli. — Quand nous entreprîmes ce travail, notre tâche consistait à rechercher les rapports qui pouvaient exister entre les divers dialectes usités dans l'Archipel, afin d'en tirer une première induction d'une langue mère et de la commu-

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aauté d* origine des insulaires qui les parlaient ; de vérifier ensuite si ces différents dialectes offraient des ressemblances avec l'idiome des populations du continent voisin, et de déduire des analogies constatées la preuve évidente de la parenté des deux peuples homoglottes.

Nous croyons avoir résolu cette question d'une manière complète; car, à l'égard de la communauté d'origine des anciens insulaires, nous avons rencontré un grand nombre de mots employés généralement dans tout l'Archipel, et pour ce qui a rapport à la parenté du langage des populations guanches et des tribus berbères, nous n'avons pas été moins favorisé dans nos recherches. Nous avons remarqué dans différents dialectes canariens, d'après les catalogues, plusieurs dénominations identiques dans les diverses iles pour exprimer la même chose, et cette observation, en donnant plus de valeur auprincipe fondamental d'une ancienne langue mère, dont les réminiscences traditionnelles se retrouvaient dans les dialectes ou jargons, nous fournit l'élément qui corrobora l'ancienne filiation de ces tribus insulaires. Nos recherches ont démontré en outre que le dialecte des Guanches de Ténériffese rapportait à cette même langue berbère qui, malgré ses nombreuses variantes, fut commune à toutes les populations de la grande famille africaine, et dont les ramifications s'étendirent depuis les déserts de l'Egypte jusqu'à l'océan Atlantique.

La connaissance du langage, dans cette étude difficile de l'origine des peuples, est sans contredit la meilleure voie pour arriver à une solution satisfaisante. — Un nouvel état de civilisation peut amener des modifications dans les moeurs et les coutumes, les changer même pour les remplacer par d'autres; le langage, au contraire, si intimement lié à la nature des choses, se modifie simplement pour se perpétuer sous d'autres formes. La nation entière peut être anéantie, mais ces grandes révolutions qui emportent tout un peuple ne peuvent

détruire le témoignante le plus authentique de son existence, celui qui survit aux hommes, la langue^ en un mot, représentée par l'écriture, qui reste la même, conserve son caractère et se transmet d'âge en âgç lorsqu'il n'existe plus rien de la société qui la parla. — Ce fait, dont à chaque pas on trouve des preuves dans l'histoire, est soumis à trois péripéties : parfois il arrive que deux idiomes se fondent en un seul pour produire une langue mixte, comme cela est arrivé en Angleterre ; ou bien le langage du vaincu domine celui du vainqueur, ou bien encore c'est la langue des conquérants qui remplace celle du peuple conquis ; mais dans ce dernier cas, outre les souvenirs traditionnels, les inscriptions lapidaires et les documents historiques, les traces de l'ancien langage sont toujours reconnaissables à l'étrangeté de certaines expressions, aux dénominations topographiques et aux noms propres qui sont transmis par descendances. — Ce fut le sort qu'éprouva la langue de l'ancien peuple des Canaries.

De ces considérations sur l'idiome et les divers dialectes que parlaient les populations berbères et les anciens habitants des Fortunées, nous passerons à l'examen des signes graphiques employés comme écriture, sans doute, par un peuple beaucoup plus ancien que celui que rencontrèrent les conquérants de cet archipel. — Quelques indications sont ici nécessaires. Lorsqu'on étudie avec attention ces différents signes ou hiéroglyphes assez profondément gravés sur la roche, on en remarque tout de suite plusieurs d'identiques et souvent répétés

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dans le même groupe, comme on peut le voir dans le premier Mémoire qui a été publié dans le Bulletin de la Société de géographie, — Ce sont des signes ronds, plus ou moins parfaits, parfois simples et isolés, d'autres fois agglomérés dans un seul groupe. Ces caractères, si souvent reproduits, se trouvent aussi juxtaposés ou unis à d'autres pareils, ou bien différents et même enfermés dans d'autres semblables. — Ces caractères ronds ou ovales apparaissent plus commua nément répétés que d'autres qu'on ne rencontre que rarement parmi les groupes, et qui présentent aussi des variantes.

Il en est formant des groupes compliqués, mais qui appartiennent au système des signes ronds. — D'autres analogues, mais non identiques, affectent plutôt la forme ovoïde et ne paraissent pas avoir été tracés pour être confondus avec les ronds. — Quelques-uns ressemblent à des feuilles ou à des fruits.

Un système de caractères simples est la barre, exprimée en trait de plume, isolée ou répétée deux ou trois fois comme dans une numération, et accompagnant souvent d'autres signes.

Nous trouvons dans un des groupes, copié par l'auteur de la découverte, un signe particulier, répété deux ou trois fois, qui rappelle un chiffre arabe accompagné ou précédé d'un ou plusieurs zéros.

D'autres signes bizarres, qui ne sont pas répétés, figurent dans les différents groupes ; nous les avons copiés d'après les dessins originaux.

On en remarque en outre un certain nombre qui ont entre eux quelques analogies, et plusieurs autres, encore plus compliqués, affectent des formes particulières que nous avons essayé d'imiter le plus exactement possible dans la planche de notre premier Mémoire. {Voyez l'Jlbum, aux planches d'écriture.)

Maintenant, je le demande, tous ces signes appartiennent ils réelle-

ment à une écriture? représentent-ils les lettres d'un alphabet? et dans ce cas, font-ils partie d'un système graphique quelconque, phénicien punique, libyen ou berbère? ou bien encore faut-il considérer la plupart de ces singuliers caractères comme des hiéroglyphes, des idéogrammes, des images conventionnelles pour fixer la pensée? — C'est ce que nous avons tâché de reconnaître pour ce qui concerne les signes simples, en les supposant figurer des lettres, et l'étude comparative à laquelle nous nous sommes livré sur les inscriptions phéniciennes ou phéni-puniques qui nous ont été communiquées, de même que sur les épigraphes numidiques ou libyques de la belle collection du général Faidherbe, ne nous ont rien offert de concluant. — Les inscriptions de l'île de Fer {los Letreros) présentent bien, pour certains caractères du moins, des ressemblances ou des analogies avec les épigraphes gravées sur pierre de l'ancienne Numidie; mais ces signes ou ces lettres sont en trop petit nombre pour former un alphabet qui donne toutes les articulations de la voix. Une autre difficulté se présente : les signes simples viennent amalgamés dans les groupes avec d'autres signes très-compliqués, espèces d'hiéroglyphes quis'écartent parleur bizarrerie de toutes les écritures connues.

Dans certains groupes qui semblent représenter des lettres, on croirait reconnaître le type des écritures liby-berbères et même hébraïques; mais on est bientôt désabusé, car ce système graphique, qui imite parfois des signes alphabétiques confondus pêle-mêle avec des hiéroglyphes, paraît avoir été tracé sans règle ni méthode.

Pourtant, malgré nos incertitudes, les renseignements qui précèdent sur ces mystérieuses inscriptions, les grottes sépulcrales qui les avoisinent et les ruines des monuments qui les entourent, et, d'autre part^ la confiance que nous inspire l'auteur de la découverte, ses descriptions si naïves dont nous pouvons garantir l'exactitude, puisque nous