TROISIEME PARTIE. iC

et la signification des mots. On a cru remarquer seulement certaines ressemblances entre les inscriptions libyques et les berbères. — Les tribus africaines des montagnes de l'Atlas, de même que celles établies dans les vallées du Tell et dans les oasis du désert, parlent toujours berbère, mais ne l'écrivent pas. — Les Touaregs eux-mêmes ont-ils réellement conservé, comme on le dit, la connaissance de l'écriture dont ils ne se servent plus? — Il est permis d'en douter. Le dialecte qu'ils parlent encore diffère de celui des autres tribus, et peut-être doit- on le considérer comme le plus pur parmi ceux en usage chez les tribus berbères de filiation libyque.

L'inscription de Tbugga, en Tunisie, qui nous offre un spécimen de l'écriture liby-punique \ comparée à la partie de la légende de droite qui semble en être la traduction en langue libyque, n'a pu se déchiffrer nijdans un texte ni dans l'autre, bien qu'il paraisse exister de grandes affinités entre ces deux langues. M. Renan a reconnu aussi des ressemblances entre le phénicien-punique, qui n'était pas la langue de Tyr, et l'ancien hébreu.

On ne connaît aucun ouvrage en phénicien, ni en langue libyque; — Gesenius, Mo vers, M. de Saulcy et le docteur Judas, qui ont essayé de traduire certaines légendes, ne sont pas arrivés à des résultats bien concluants. — Les caractères de l'écriture phénicienne, tels que les donnent les alphabets, de même que ceux des idiomes d'Afrique qu'on croit dérivés du libyen, présentent des variantes dont il est difficile d'apprécier la valeur, u Ce qui est sérieusement acquis en fait d* interprétation, avoue le général Faidherbe, se réduit à peu près aux noms propres^... » — u A deux mille ans de distance, dit-il autre part,

* General Faidherbe, Coiledton complète des inscriptions numidiques (libyqaes), planche I et pages 45 et suiyantes. Paris, 1870.

^ Faidherbe, Collection complète des inscriptions numidi</ues (libyques), p. 7C.

la langue s'étant nécessairement modifiée, plusieurs lettres ayant changé de forme et de valeur, la religion et les usages n'étant plus les mêmes, ni par suite les formules funéraires, l'islamisme ayant substitué une foule de noms arabes aux anciens noms, il est tout naturel que les textes soient devenus incompréhensibles... ^ »

Le général Faidherbe a commenté les appréciations du docteur Judas sur l'inscription de Thugga et sur les épigraphes numidiques ; il a donné lui-même de savants aperçus sur la valeur des lettres, et il l'a fait souvent avec une rare perspicacité ; pourtant il s'est vu obligé de convenir qu'on ne pouvait admettre que des probabilités sur la plupart des interprétations, et qu'on ne connaissait avec certitude que le signe de filiation qui fait distinguer les noms propres.

Toutes ces tentatives de traduction, bien que hasardées avec une certaine assurance, sont fort ingénieuses sans doute, mais en général elles inspirent peu de confiance. — La découverte de nouvelles inscriptions en caractères liby-puniques ou en libyque pur, en touareg ou en numidique, ne pourra servir à grand'chose tant qu'on ne connaîtra pas ces langues et qu'on sera privé de bons vocabulaires.

C'est ce que le général Faidherbe a démontré dans l'étude persévérante à laquelle il s'est livré sur l'inscription de Thugga et sur les épigraphes numidiques.

L'idiome qui sert de lien commun à toutes les populations berbères serait la langue libyenne; c'est du moins l'opinion générale, bien

' Faidberbe, Collection complète des inscriptions numidiques (libyqaes), p. 44.