TROISIEME PARTIE

assimilée aux Égyptiens? » — Pour nous, comme on a pu le voir dans le cours de ces annotations, les Tamahou, ces blonds du Nord, pour nous servir des expressions du général, ces hommes qui élevèrent les dolmens d'Afrique et les monuments celtiques de FEspagne méridionale, étaient des Ibères primitifs ou des Celtibères; et il est à présumer que ce sont eux qui ont gravé, sur les anciennes constructions druidiques ou sur les roches qui les avoisinent, ces inscriptions présentant un genre d'écriture analogue à celui des Letreros des Canaries.

Mais jetons encore un coup d'œil sur ce site si remarquable des Letreros de l'île de Fer, où, sur un espace très-réduit et dans un recoin de cette petite île, deux époques préhistoriques viennent se confondre. Ici, en effet, ce sont des grottes funéraires dans lesquelles une race humaine, restée longtemps ignorée, ensevelissait ses morts, couchés sous de grandes dalles; là, des menhirs ou pierres levées, des murs d'enceinte imitant des cromlechs ou des peulvens celtiques, comme ces anciens monuments de los Corralejos de las Hazas deCoscoja et autres à peu près pareils, décrits par de Gôngora, et qui existent en Espagne; puis d'antiques constructions en pierres posées sans ciment et d'un aspect non moins original, qui servirent sans doute de lieux de réunion ; et non loin de ces témoins muets d'un peuple disparu, une longue légende gravée sur roche, composée de caractères inconnus, où l'on rencontre pourtant, au milieu d'une confusion de signes

et d'hiérog;lyphes bizarres, quelques caractères de l'alphabet numide et d'autres assez semblables à l'écriture punique.

Nous n'admettons aucun doute sur l'ancienne origine de ces inscriptions; elles ne sont pas l'œuvre de la tribu dont les dépouilles mortelles reposent dans la grotte des Letreros; leur antiquité doit remonter plus haut, et nous la rapportons à l'époque préhistorique de l'existence du peuple qui devança dans ces îles ces hordes sémites, venues de l'Est, et qui apportèrent un élément de plus à l'amalgame de races qu'on remarque en Afrique comme aux Canaries. On peut nous objecter qu'il existe des rochers et des monuments celtiques en Espagne, sur lesquels se voient des inscriptions qui ressemblent à celles qu'on trouve dans les îles de l'archipel canarien ; mais cette objection ne détruirait pas la priorité du peuple qui se fixa dans ces îles ; elle établirait tout au plus une contemporanéité entre deux races, ce qu'on peut admettre comme probabilité à défaut d'autres preuves plus concluantes, car l'ancien peuple des dolmens appartint aussi à une époque protohistorique, et les premières lueurs de son bis toire ne nous sont révélées que par la tradition ' .

On a vu, d'après les renseignements que nous fournit l'histoire de l'ancienne Egypte, qu'il existait en Libye, il y a trois mille quatre

' La race du haut plateau de la Lozère (en France), de même que celle de Gromagnon, appartiennent, les deux, à l'âge quaternaire; mais la première indiquerait que cette antique population était postérieure et probablement contemporaine de celle qui éleva les dolmens du voisi-

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cents ans au moins, des populations de race blonde pareilles à celles qui se répandirent dans Foccident de la région africaine, et qui pénétrèrent peut-être jusqu'aux Canaries ; mais l'on ne peut rien dire d'affirmatif sur l'époque de ces envahissements, ni établir avec certitude si les inscriptions découvertes dans cet archipel sont contemporaines de ces premières occupations. Le fait de différentes irruptions de peuples nous parait seul bien établi, car il est appuyé par la découverte d'anciens monuments de construction analogue, qui signalent de loin en loin la marche des envahisseurs, et par des inscriptions dont les caractères indiquent une même origine, ou du moins un même type d'écriture. Ce même fait, observé dans l'ancienne péninsule Ibérique, dans la partie septentrionale d'Afrique, et qui apparaît aussi aux Canaries, nous le retrouverons bientôt dans l'Amérique du Nord, où des inscriptions gravées sur des roches, et plusieurs grands tumulus, constatent l'existence passée d'antiques populations venues du dehors, qui probablement furent les ancêtres de ces Peaux^Rouges dont la race ne tardera guère à disparaître.

Ce ne fut qu'à une époque beaucoup plus rapprochée de la nôtre que commencèrent pour ces îles leurs annales écrites, c'est-à-dire ce que nous savons d'une histoire relativement moderne, si nous la comparons aux temps anciens. Cette histoire est celle de l'occupation du pays par les tribus berbères qui s'y fixèrent. Mais cette manière d'envisager des faits qui ne sont accompagnés d'aucune preuve , laissant beaucoup de latitude aux conjectures, nous permet de hasarder une probabilité qui simplifierait la question : au lieu de chercher dans le

nage. — C'est appayé sur cette indication de M. de Quatrefages (voyez V Espèce humaine) que nous croyons qu'il peut y avoir en contemporanéité entre les dernières populations préhistoriques et celles des plus anciens monuments mégalithiques^ qu'on attribue à des peuples de race celtique.

vague de Tbistoire l'époque de l'établissement des populations primitives dans ces îles atlantiques où les trouvèrent les conquérants, ne serait-il pas plus simple de supposer qu'elles avaient toujours occupé le pays, en un mot, qu'elles étaient autocbtbones? Nous reviendrons plus loin sur cette supposition.

Toutefois, il reste un fait à éclaircir; les inscriptionslapidaires rencontrées en Andalousie, en Portugal et aux Canaries, que quelques arcbéologues ont prétendu d'origine phénicienne, sont peut-être l'expression graphique d'une langue primitive. On y remarque, avonsnous dit, des ressemblances avec celles attribuées aux anciens Numides, aux Touaregs et aux populations de race libyque. Celles des Phéniciens, des Carthaginois, des Celtibères même, si l'on s'en tient à l'analogie des caractères inscrits sur leurs médailles, rentreraient aussi dans cette catégorie et pourraient faire présumer que ces légendes ont été le point de départ d'un genre d'écriture adopté par un peuple primitif d'où descendent les différentes nations que nous venons de nommer.

Cette écriture, en effet, d'une naïveté qui indique son enfance dans les différentes localités où elle a été remarquée*, aura été la source où puisèrent d'abord d'autres peuples qui l'adoptèrent et y apportèrent ensuite des perfectionnements, chacun selon son génie, ses besoins et le degré de sa civilisation; car, différemment, comment expliquer cette analogie frappante, cet air de famille dans le type et la forme des signes gravés? — Ne doit-on pas plutôt reconnaître dans ces ressemblances l'origine d'une langue mère qui leur a laissé son cachet? — Le langage que dut parler le peuple troglodyte, dont

1 Parmi les antiquités d*E8pagne décrites et figurées dans Touvrage de Barros-Siltelo (Àniiquedades de Galicia)^ cet auteur assimile à un menhir un grand monolithe informe qui offre plusieurs signes gravés, dont la plupart sont identiques avec ceux des inscriptions canancnnes.

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les premiers tracés sont restés commeuntémoig^nagede son existence préhistorique, ne peut avoir emprunté les éléments de son écriture à aucun autre peuple, puisqu'il est probable qu'il ig;norait s'il en existait d'autres que lui. Les Ibères, les Phéniciens, les populations puniques, libyennes ou berbères, qui figurèrent plus tard dans l'histoire du monde, durent, comme nous l'avons dit, puiser à cette antique source et faire de nombreux emprunts à l'écriture primitive.

L'examen des signes alphabétiques employés dans les différentes écritures que nous avons passées en revue, indique au premier coup d'œil que les caractères dont on s'est servi ne sont la plupart que des variantes qui s'écartent peu d'un type originaire appartenant à une famille commune , que l'on prenne pour type l'hébreu , l'ancien égyptien ou l'arabe. Cela semble prouvé par l'analogie de la forme des diverses écritures des peuples du nord africain et de l'occident asiatique (Liby-Numides, Berbères, Égyptiens démotiques, Éthiopiens, Phéniciens, Arabes et Syriaques). Ainsi on retrouve dans les caractères des inscriptions lapidaires des Canaries plusieurs des signes gravés sur les rochers des grottes et sur les monuments mégalithiques de l'Andalousie et de la Galice, et ces caractères, qui offrent entre eux des ressemblances ou des identités, rappellent, les uns, plus par* ticulièrement l'écriture numide des tombeaux africains, et les autres, certains signes des alphabets éthiopien, cophte, liby-punique et touareg.