ET DE CE QUI LA CONSTITUE

Son analyse n'est tout au plus bonne que pour savoir d'où il provient, et avec quels éléments il a pu être en contact.

Mais avant d'aller plus loin, il serait bon de demander qu'est-ce que la fossilité? ce qui, Je crois, n'a Jamais Jusqu'ici été complètement résolu. I^ mot fossile n'a au< oune application définie. L'ancienne Académie, d'après le mot fodere, d'où il vient, l'appliquait à toutes les substances qui se tirent du sein de la terre. Aujourd'hui on lui donne une acception moins large, et la foule ne voit la fossilité que dans une incrustation siliceuse ou ce qu'elle nomme pétrification.

Quelques naturalistes entendent par fossile ce qui est antédiluvien, ou les restes des familles éteintes. D^autres, sans s'arrêter aux espèces nommées fossiles, désignent ainsi les os qui ont acquis une certaine nuance et qui offrent au contact de la langue une saveur particulière. Pour quelques-uns, la fossilité git dans la dessication complète ou l'absence de la gélatine.

La dureté de l'os et l'augmentation de son poids sont encore, aux yeux de beaucoup, une preuve de son origine antédiluvienne.

Pour d'autres, c'est la friabilité de ces os qui constitue leur antiquité.

Dans tout ceci il y a des indications, mais non une démonstration. Toutes les espèces peuvent devenir fossiles, si fossilité veut dire antiquité.

La pesanteur ne peut constituer ni même indiquer l'état fossile. J'ai vu des os humains provenant des tourbières où la science n'admet pas la fossilité, avoir

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un poids même supérieur à celui de l'os dans son état de fraîcheur. J'en ai vu aussi, sans être plus fossiles, ayant une dureté extrême; et d'autres bien moins anciens, os récents et de cimetière, se dissoudre au premier choc.

La saveur ne prouve rien non plus quant à la fossilité. Elle peut indiquer le contact de l'os avec certaine substance, ou un changement dans sa nature. Mais il faudrait nous dire quelle est cette substance, quel est ce changement de nature, et comment ils peuvent nous apprendre à quelle période appartient cet os. *

La couleur est encore un indice des plus incertains: l'exposition à l'air rend les os d'un blanc mat, les vieillit et les décompose en peu de temps. L'os enfoui dans les décombres ou les résidus de la civilisation y prend une variété de teinte qu'il doit au voisinage de morceaux de fer, de cuivre, etc. J'en ai vu qui avaient obtenu ainsi une apparence de turquoise. **

* J'ai été quelquefois tenté de croire que celui qui, le premier, a mis sa langue sur un os pour en déterminer Page géologique, n'était qu'un plaisant qui probablement, à son grand étonnement, a été pris au sérieux.

** W est des circonstances, rares sans doute, où les pierres, même les plus dures, peuvent prendre une coloration, non-seulement à la surface, mais à Tiiitérieur. En voici un exemple : dans le recreusement de la Somme, en 1863, pour établir un barrage à Abbeville au lieu dit les Six Moulins, on trouva, sous le lit de la rivière, deux petits vases en terre dont je ne pus préciser Page, mais qu'à leur forme je jugeai dater de plusieurs siècles. Un de ces vases avait contenu une couleur amarante dont on voyait encore les restes. Près de ces vases, on avait recueilli une hache en silex poli, en partie couverte d'une patine jaune et brisée d'un côté. Ce côté s'étant trouvé en contact avec le pot à couleur, a pris une belle teinte lie de vin, qai a