CHAPITRE II

De la ftssiiité et de ce qui la coifttitM,

Établir Tâgo d*un silex ou de celte coquille dont il porte Tempreinte, est aussi difficile que de déterminer l'âge du soleil. Cet oursin aux dessins si délicats, cette telline qui a conservé non -seulement son test intact avec ses stries, mais ses nuances, sont-ils vieux de cent mille années, de cent millions ou de cent milliards? — L un est possible comme l'autre, car si on les laissait reposer paisiblement dans leur banc , loin de tout mouvement et du contact des éléments, après cent autres milliards d'années, ils seraient encore ce qu'ils sont aujourd'hui.

Qu'est-ce que le temps devant la nature? Tout y meurt, mais tout y renaît ; et dans la matière, si tout change de forme, rien ne se perd : sa masse ne peut augmenter ni diminuer, même d'un atome.

304 DE LA FOSSILITÉ

Si, un jour, la science nous apprend combien de siècle ont passé sur ces êtres du vieux monde, ce n'est pas leu apparence ou leur plus ou moins de conservation qii nous révélera leur origine, leur point de départ et la voi qu'ils ont parcourue, c'est la composition du banc qu les contient, des terrains qui les couvrent, et du lit su lequel ils reposent; composition qui, elle-même, doi nous dire l'époque de leur formation.

En retrouvant intacte et pour ainsi dire dans sa fraîcheur native cette population des terrains coquilliera l'une des aînées de ce globe, les naturalistes n'or pourtant pas mis en doute leur ancienneté, pas plu. qu'ils n'y ont mis ces empreintes de feuilles et de fleui que nous offrent certaines substances, ni ces insecta qu'on dirait vivants, et que renferment des massa d'ambre.

Pourquoi donc a-t-on admis un autre principe en c qui concerne les os, et a-t-on décidé que c'étaient Icc apparence et leur analyse, et non celles de leur gisse ment, qui devaient nous en donner la date ?

Si c^s os ont contribué à la composition de ce banc ils existaient nécessairement avant lui. Or, si le cataclysme qui a ainsi modifié la surface est ancien, si vous avez acquis la certitude que le terrain est vierge, je m vois pas en quoi vous avez à vous préoccuper du plus ci moins de conservation des os, lorsque cette eonservatioi s'étend sur tant d'autres choses d'une fragilité bien plu grande.

On a donc jusqu'ici, selon moi, suivi une iauss marche pour juger la fossilité ou la non-fo6sUité d'un oc