EXPLOITATION ANCIENNE DU SEL

Les Salinas Grandes de la Piina de -Lijuy, situées dans la partie sud de la grande plaine qui porte leur nom, sont, comme nous l'avons dit, formées par une immense couche de sel, parfaitement liorizontale, de plus de i,5oo'^'"'i d'étendue et d'une éjDaisseur d'environ o™io à o'^So.

A l'ouest et au nord des Salinas Grandes, c'est-à-dire dans la l^una de Atacama et dans la partie bolivienne du lia ni plateau, il existe de nombreuses salinas ; vers l'Est, il n'y en a j^as, et, vers le Sud, les plus proches sont les Salinas de Poman , en Catamarca, et celles de Gôrdoba, sur la limite de cette province et des provinces de La Rioja, de Catamarca et de Santiago del Estero. A l'époque préhispanique, c'étaient donc les Salinas Grandes de Jujuy qui devaient fournir aux habitanis des vallées de Jujuy et de Salta tout le sel que l'on y consommait, cet article si indispensable aux peuples civilisés et tellement convoité par les sauvages qui l'achètent parfois au poids de l'or, si l'on peut s'ex])rimer ainsi en parlant d'un commerce où l'or n'est pas le régulateur de la valeur des choses.

Les chemins de fei* n'ont l'ien changé au commerce du sel dans ces régions. Pas plus aujourd'hui que jadis, on n'importe le sel par ce moyen de transport; ce sont toujours les Salinas Grandes qui fournissent cet article. L'extraction' et le commerce du sel sont toujours faits par des Indiens d'une manière très primitive. Les métis, même les plus pauvres, ne s'occupent pas d'un travail qui rapporte un aussi petit bénéfice. Ces Indiens, qui habitent les montagnes des environs de la Quebrada del Toro et de la grande plaine de la Puna, quittent leurs demeures, distantes quelquefois de lôo*"", avec un troupeau de

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(Ii\ à vingt aiies pour aller clicrthcr \v sel aux Saliuas. Souvcul riiidien emmène avec lui toute sa famille; d'autres fois deux ou trois Indiens s'associent pour le voyage, chacun d'eux ne possédant que quatre ou cinq ânes. H y a peu de temps encore, les lamas étaient généralement employés pour ces transports, mais, depuis que les ânes se sont multipliés et sont devenus plus communs, on voit peu de troupeaux de lamas. Une fois arrivés aux Salinas, les Indiens découpent dans la couche de sel des blocs carrés d'environ o'"3o à o"'35 de côté et ayant l'épaisseur naturelle de la couche, environ o'^io à o™i2. Ces blocs pèsent chacun de 2 o à 2 S*"^; ils sont chargés , un de chaque côté , sur le dos de l'àne ou du lama. Les Indiens conduisent alors leur troupeau à la ville de Salta ou à celle de Jujuy, où le sel est vendu à des marchands qui le débitent dans la ville ou l'envoient dans les campagnes. La distance des Salinas Grandes à Salta est d'environ 200*""', et à «lujuy d'environ i3o'"".

La « charge » de sel, c'est-à-dire deux blocs, se paye dans les villes environ 3 francs. Souvent les Indiens prennent du maïs en échange de leur sel. Les ânes marchant très lentement, les Indiens ne mettent pas moins d'un mois et demi pour aller de chez eux aux Salinas, pour l'extraction du sel, le voyage à la ville et le retour à leurs habitations. Si un troupeau se comjDose de vingt ânes, ce qui est presque le maximum, tout le sel rapporte donc environ 60 francs, un bien maigre profit pour ce travail de tout un mois et dont il faut déduire les frais : la nourriture des hommes et un impôt d'environ 5o centimes ])ai' bète chargée de sel, à payer au gouvernement de la province de Salta ou à celui de .lujuy, selon la partie de la saline où le sel a été extrait. Quant aux ânes, ils mangent ce qu'ils trouvent aux bords du chemin : un maigre fourrage dans ces déserts pierreux. Et encore ce bénéfice est-il généralement partagé entre trois ou quatre Indiens; car ce ne sont que les Indiens riches qui possèdent vingt ânes pouvant servir de bêtes de somme. Les campements de ces troupeaux dans les quebradas sont curieux à voir : les blocs de sel arrangés en piles.

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les ])àts placés en cercle devant, les Indiens, leurs lemmes et les enfants assis dans ce cercle autour du feu où bout une marmite avec du maïs, le frugal repas de ces fds du désert. Il n'y a que deux endroits sur les bords des Salinas Grandes où il V ait de l'eau potable; l'un au Nord-Est, là où l'on voit indiquée sur la carte archéologique la Receploria de Jujuy, c'est-à-dire la case qui sert de bureau au receveui- de l'impôt sur le sel du gouvernement de «bijuv; l'autre au sud de la saline, à Huàncar, où se trouve la Receptoria de Salta.

En ce dernier endroit, à Huàncar, sur le bord de la saline* et vers le Sud, le long du chemin entre Huàncar et Lipan, on trouve de nombreuses haches de pierre, plates, très grandes et très lourdes, en général taillées grossièrement dans des lires, des trachvtes ou des roches i»ranitoïdes. Ces haches ont tontes, sans exception, une gorge enloniant toute la hache. J^a Mission Suédoise en a recueilli dix-huit, et dans mon deinier voyage j'en ai fait, en trois jours, vme récolte de quarante-six spécimens. Les dimensions, le poids et la détermination de la roche dont ces haches sont faites se trouvent sur le tal)leau de la page 56o où les numéros d'ordre des spécimens reproduits /i(j. 108 et 109 sont imprimés en italique. Dans ces hgures, les haches n'' i , 7, 10, '^8, 36 et 87 sont présentées de face et de profil.

En général, ces haches sont grossières et leur surface garde en partie les rugosités de la pierre; mais il y a des exceptions, comme les numéros 7 et 1 2 de la fig. 108, qui sont plus lisses et d'une facture supérieure. La moitié des haches sont faites de trachyte, roche assez tendre pour ne pas permettre un travail avec la hache sur des corps durs. Aux environs des Salinas (irandes il n'y a pas, à ma connaissance, de trachyte. 11 a fallu aller chercher le trachyte ou fabriquer les haches assez loin des salines, aux environs de Susques ou à lluachichocana, dans la Qnebrada de Purmamarca. Le granit dont quelques haches sont laites doit provenir du sommet du Nevado del Chani, qui

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