EXPLOITATION DES GISEMENTS D'OH
grande partie de la population des deux départements vit, en effet, du lavage de l'or.
A Colquimayo '^^ à S""" environ au sud de Rinconada, j'ai pu étudier la méthode de travail des habitants d'une hutte indienne : un homme, deux femmes et trois enfants, dont la seule ressource était le lavage de for. Cette hutte était située dans une petite quebrada, de S*^"" de longueur et de 3oo à 5oo°' de largeur, aboutissant à la plaine de Pozuelos. La terre aurifère s'y rencontrait, comme dans toute la région, dans des aventaderos et dans des veneros. Les Indiens donnent le premier nom aux anciens lits de ruisseaux à la surface du sol, tandis que les veneros sont des gisements se trouvant à une certaine profondeur. Ceux-ci sont aussi des lits de ruisseaux, mais recouverts aujourd'hui par de nouvelles alluvions.
Pendant toute f année, les Indiens creusent des puits et réunissent en monceaux la terre aurifère. Ils prétendent que les veneros sont plus riches que les aventaderos, et leur principal travail est exécuté dans les premiers, généralement à une profondeur de 2"', quelquefois jusqu'à 3 ou /j'". Pour rencontrer et suivre le filon, ils recherchent une certaine terre grasse, blanchâtre ou jaunâtre, qui contient toujours de l'or et qu'ils dénomment llanipii^\ Les Indiens regardent aussi comme un signe certain de la présence de l'or de petits cristaux de pyrite de fer transformés en limonite par décomposition. Ils appellent ces cristaux Jiuinchu; ils racontent que «tout for de flnca s'est converti en huinchu », et c'est pour ce motif que l'on doit trouver du vrai or lorsqu'on rencontre du huincJui. Je ne sais si les cristaux de pyrite de fer ont quelque chose à voir avec l'or, mais j'en ai effectivement recueilli personnellement dans un venero à Colquimayo.
Lorsque la pluie a rempli une petite mare qui se trouve près
C' Colique (quichua) = argent; majo que les gisements aurifères y sont com-
= riviôre. Il est assez curieux que cet en- muns.
droit porte ce nom, quoiqu'il n'y ait pas '■-^ Le mot quichua llampa veut dire
de mines d'argent dans la région, tandis «tendre».
de leur hutte, les Indiens commencent le lavage. Une certaine quantité de terre aurifère, ramassée d'avance, est mise dans une batea, bassin en bois oblong, assez plat et légèrement concave, de o"" 5o de longueur à peu près. En balançant la batea, Tor lourd se dépose au fond; on enlève les pierres et le llampii, et il ne reste avec les pépites d'or qu'un sable fin nommé relavi que l'on écarte peu à peu en prenant l'or avec les doigts.
L'or est déposé dans de petits récipients ouverts : corichiias^^K ha.fi(j. 157 en montre quatre : celle de gauche est un morceau de limonite en septaria, naturelle; l'autre, en calcaire verdàtre, est taillée et creusée artificiellement; les deux de droite sont en terre cuite. Cette habitude de conserver les pépites d'or dans de petits récipients si peu pratiques doit être très ancienne. Les Indiens attachent aux corichuas une idée superstitieuse, et une vieille femme me disait qu'il ne serait pas bon « de garder l'or dans des boîtes modernes ». Les corichuas sont peut-être un reste des coutumes de l'époque préhispanique.
La balance employée par les Indiens de Colquimayo pour peser for était en bois, d'une construction très primitive. Les poids consistent en cailloux tarés d'après les poids des commerçants de Rinconada. On compte for en onces et en grains, à l'espagnole.
Une famille d'Indiens, en exploitant les gisements de terre aurifère d'une manière aussi primitive que celle que nous venons de décrire, peut gagner, normalement et certainement, environ 5oo à 600 francs par an, somme très suffisante pour ses besoins. De nombreuses familles d'Indiens, en Rinconada et en Santa Catalina, vivent ainsi. Les commerçants de ces villages gagnent plus de 100 p. 100 sur for qu'ils achètent aux Indiens, et qu'ils payent généralement en marchandises données à crédit et vendues à des prix exorbitants lorsqu'il a plu et que f on a pu laver la terre aurifère.
''' Kori (quichua) = or.
