PAR LES INDIENS

Le sol des quebradas des environs du village de Rinconada est tout percé de puits construits pour extraire la terre aurifère. L'entrée même de ce village par la plaine de Pozuelos, la petite quebrada nommée Puerta de Rinconada , est tellement remplie de ces puits qu'on n'a laissé pour ainsi dire intact que ]e terrain où passe le chemin. La plupart des quebradas des départements de Rinconada et de Santa Catalina présentent le même aspect. Des milliers et des milliers de mètres cultes de terre ont été remués pour chercher le métal précieux.

L'extraction de l'or date de temps très reculés et, bien que je n'aie pas trouvé de preuve concluante qu'elle se pratiquât avant l'arrivée des Espagnols, il est fort probable que les Indiens préhispaniques ont exploité les terrains aurifères de cette région. Je ne crois donc pas devoir omettre une courte description de l'exploitation de l'or par les Indiens actuels, telle que je l'ai vu faire sur les lieux.

L'or a son origine dans les filons de quartz des montagnes des deux départements cités plus haut; ces fdons ont été également travaillés comme le démontrent les nombreux puits que l'on y voit partout. Suivant Juan del Pino Manrique (289, p. i4), quelques-uns de ces travaux semblent dater de fépoque préhispanique. Dans sa description de la ville et du territoire de Potosi, déjà mentionnée à propos des mines de Colores, il cite Incahuasi parmi les mines d'or du partido d'Atacama exploitées par les Indiens avant la conquête espagnole. Selon toute probabilité, cet Incahuasi n'est autre que le Cerro Incahuasi, situé, comme on le voit sur la carte archéologique, au sud de Rinconada^^l Aux premiers temps de la conquête, les

''' M. F. J. San Roman (322, n, p. 273) nique serait un autre Incahuasi qui est

suppose que la mine d'or dénommée « In- situé près d'Antofagasta de ia Sierra ,

cahuasi » et exploitée à l'époque préhispa- dans la partie sud de la Puna de Ala-

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69'4 , AXTIOT ITES DE LA REGION ANDINE.

Espagnols ont sans doute continué l'exploitation de ces fdons de quartz aurifère, mais, à Tépoque de Pino Manrique, Incaliuasi était déjà abandonné, car il dit : «Cette mine d'or est aujourd'hui ruinée, bien qu'elle ait eu jadis un grand renom ». Une autre montagne, le Cerro Cabalonga, situé un peu au nord du Cerro Incahuasi, semble avoir été beaucoup travaillé , dans des temps très reculés, pour extraire l'or qui se trouve dans ses fdons de quartz. M.Florence O'driscoll (273, p. 097-398), qui a étudié très en détail les terrains aurifères de Rinconada , a exploré cette montagne. Il y a trouvé, près du sommet, de nombreux puits d'anciennes mines et d'énormes dépôts de déblais, dans lesquels il y avait de nombreux morceaux de quartz contenant de l'or. 11 est possible que fexploitation de ces mines date de l'époque préhispanique.

Au siècle dernier, plusieurs entreprises minières ont été commencées pour fexploitation de ces fdons, mais tous ces essais, plus ou moins importants, ont périclité faute de capitaux, de bonne administration, à cause des énormes Irais de transport des provisions, outils, etc., mais surtout par suite du manque d'eau, de combustible et de fourrage.

Les Indiens n'exploitent aujourd'hui que la terre aurifère provenant de f érosion des montagnes et formant le sol des quebradas, où elle a été amenée parles torrents à des époques géologiques antérieures. Cette industrie était surtout en pleine prospérité il y a un siècle : les villages de Rinconada et de Santa Catalina étaient alors des centres importants habités par des commerçants qui gagnaient de petites fortunes en achetant l'or aux Indiens. Maintenant encore, lorsqu'il pleut, ce qui est tout un événement à Rinconada, les pépites d'or apparaissent dans la terre sur la place même du village; après la j^luie, on peut voir tous les habitants r hommes, femmes et enfants, à plat ventre sur la plaza, cherchant le métal précieux. Une

cama. A ma connaissanco, on n'a p;is de- probable que les auteurs anciens font allurouvert d'or aux environs de ce dernier sion au Cerro Incahuasi que nous venons Incahuasi, et il est par conséquent plus de mentionner.