Antiquités de la Russie méridionale [microform] (éd. française des Rousskia drevnosti)

Les vastes régions de la Russie méridionale, depuis les bouches du Danube jusqu'au Caucase et à la mer Caspienne, présentent, pour l'archéologie et pour l'histoire, un intérêt multiple, qu'expliquent à la fois leurs richesses naturelles et les avantages de leur situation géographique.

C'est sur les rives de la Mer Noire qu'aboutissent toutes les anciennes routes de caravanes qui mettent en communication, depuis les temps les plus reculés, l'Asie et l'Europe, C'est des bords de la Mer Noire que divergent, vers l'ouest et le nord-ouest de l'Europe, des voies commerciales non moins anciennes, naturellement tracées par les grands fleuves qui se jettent dans l'Euxin, le Danube, le Dniester, le Boug, le Dnieper et le Don.

Les produits des mines de l'Oliral, exploitées bien avant les premières lueurs de l'histoire, suivaient la vallée du Volga et de ses affluents pour parvenir à celle du Don et à la mer d'Azow.

Le commerce des peuples navigateurs de l'antiquité, en particulier des Grecs, se trouva de bonne heure attiré vers ces régions où le mouvement des échanges était très actif; c'est par la même raison que les Génois au xm^ siècle et les Russes au xviii^ ont fait de grands efforts et se sont imposé de lourds sacrifices pour établir leur domination sur la côte septentrionale du Pont-Euxin.

Parmi les motifs qui expliquent la prospérité des établissements grecs dans ce pays, le commerce des céréales est au premier rang. La Grèce, trop pauvre en blé pour se nourrir elle-même, allait compléter ses approvisionnements dans la fertile Scythie, qui fut le grenier de l'Attique pendant

plusieurs siècles. En échange du blé qu'elle y achetait, Athènes exportait diverses marchandises, dont les plus importantes pour nous — puisque le temps les a conservées en partie — sont les produits de son industrie et de ses arts.

S'il est permis d'employer ici des termes que les entreprises coloniales de notre époque ont mis à la mode, la Russie méridionale devint comme YHinteiiand de la Grèce, tandis qu'elle était déjà, grâce aux voies de pénétration dont elle tient la clef, comme VOberland de l'Europe du centre et du nord.

Ces voies que suivit le commerce ont aussi donné passage à des mouvements de peuples. L'histoire ne les a pas tous enregistrés, car il en est qui sont antérieurs à ses débuts et dont le souvenir était complètement effacé du temps d'Hérodote. Mais une science de création récente, la paléontologie linguistique, s'efforce de retrouver, dans les couches fossiles du langage, la trace des conquêtes et des migrations préhistoriques. Les maîtres de cette science ont admis pendant un demi-siècle que la patrie des Aryens, ou, pour parler plus exactement, le centre de diffusion des langues aryennes devait être placé dans la Bactriane. Aujourd'hui, une opinion différente tend à prévaloir, et c'est dans les grandes plaines de la Russie méridionale, si favorables à la vie pastorale qui fut celle des Aryens avant leur séparation, qu'on incline à chercher la patrie la plus ancienne du groupe humain dont la langue et les idées étaient appelées à une si prodigieuse extension.

Le présent ouvrage ne remonte pas jusqu'à ces époques lointaines, qui restent le domaine de la linguistique et de l'anthropologie comparées. Il prend l'histoire et les antiquités de la Russie méridionale au point où les textes commencent à les éclairer, pour en conduire l'étude jusque vers le milieu du moyen âge, c'est-à-dire jusqu'au ix" siècle avant J.-C. L'archéologie y est au premier rang ; l'histoire n'intervient que comme auxiliaire. Mais cette auxiliaire est indispensable pour expliquer la succession des styles et des arts dans une région dont les monuments, exhumés par une suite déjà longue d'explorateurs, reflètent si fidèlement les vicissitudes politiques et commerciales.

Parmi les explorateurs qui ont commencé l'inventaire archéologique de la Scythie, les Français peuvent citer avec orgueil les noms de Dubrux et de Dubois de Montpéreux. Bien des siècles auparavant, sous le règne de saint Louis, c'est à un missionnaire du roi de France, Rubruquis, que l'on doit le premier tableau fidèle des moeurs de ces contrées qui ait été écrit depuis Hérodote.

Les admirables recherches conduites dans la Russie méridionale par les savants russes ont excité en France, depuis trente ans, un intérêt soutenu, dont témoignent entre autres les élégantes et solides études où Ernest Beulé et Olivier Rayet en ont lait connaître les résultats.

Malheureusement, il n'existait jusqu'à présent aucun ouvrage d'ensemble, d'im format maniable et d'un prix accessible, qui fournit aux curieux un résumé de l'archéologie scythique, accompagné de gravures exactes propres à fixer les idées et à faciliter les comparaisons.

Bien peu de bibliothèques, tant en France qu'à l'étranger, possèdent les Antiquités du Bosphore cimmérien, magnifique ouvrage qui ne fut tiré qu'à 200 exemplaires et qui a ^^resque disparu du marché des livres. Les volumineux Comptes-rendus de la Commission impériale de Saint-Pétersbourg sont à la fois très coûteux et destinés exclusivement aux archéologues. L'ouvrage anglais de Duncan Mac Pherson, Antiquities of Kertch, remonte à 1857 et n'est plus dans le commerce. H y avait donc lieu de combler une lacune que tous les amateurs d'antiquités et d'art ont ressentie.

C'est ce qu'ont fait MM. N. Rondakof et le comte Jean "Tolstoï dans leur ouvrage intitulé : Rousskia Drevnosti, qui parut à Saint-Pétersbourg, eii langue russe, de 1889 à 1890. Dès la publication du premier fascicule, M. Louis Léger éciwait dans la Revue archéologique : « Il serait vivement à souhaiter que tout ou partie de l'ouvrage fût traduit el que ses illustrations fussent reproduites dans quelque recueil occidental « .

Les auteurs ont bien a'^ouIu demander mon concours pour réaliser le vœu de M. Léger. Le présent ouvrage est le fruit d'une collaboration dont je dois préciser en quelques mots la nature. Ne comprenant pas moi-même le russe, je n'ai pu traduire directement l'original, mais seulement remanier

une version littérale que MM. Kondakof et Tolstoï m'ont fait parvenir. Ma tâche s'est bornée à lui donner, autant que possible, une apparence française et à en modifier çà et là le fond, tant dans l'intérêt de la clarté qu'en vue d'une plus grande exactitude. Les épreuves de l'édition française ont toujours été soumises à MM. Kondakof et Tolstoï, qui ont accepté ainsi la responsabilité des changements de détail apportés à leur travail primitif. Nous avons l'espoir que, sous sa forme nouvelle, il se répandra rapidement dans les cercles intéressés à le connaître et qu'il contribuera à rendre populaire, dans l'Europe occidentale, l'étude si féconde des antiquités de la Russie.

Salomon REINACH.

Musée de Saint-Germain-en-Laye, novembre 1890.

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