L'ÂGE DU BRONZE

L'Age du bronze commença en Scandinavie peut-être plus de mille ans avant l'ère chrétienne. La connaissance du bronze et la nouvelle culture qui s'introduisit avec ce métal, sont sans doute orginaires de l'Asie, et parvinrent jusqu'aux bords de la Baltique après s'être lentement répandues sur le continent de l'Europe.

Le bronze de cette période est presque toujours un alliage de cuivre et d'étain. Les seuls métaux connus des habitants de la Scandinavie, étaient le bronze et l'or. Le cuivre et l'étain purs sont extrêmement rares dans les trouvailles de l'âge du bronze. Cette circonstance nous prouve que la plus grande partie du bronze employé par les Suédois de cette époque, avait été importée d'aiitres contrées sous forme d'alliage tout préparé. Les riches mines de cuivre de la Suède n'étaient pas encore connues.

La plupart des objets en bronze de l'époque précitée ont été coulés; le nombre des bronzes martelés est très-peu considérable. L'art de couler le métal était déjà singulièrement développé (voir entre autres les figures 134, 248); mais celui de souder le bronze était probablement totalement inconnu.

La plus grande partie des antiquités de l'âge du bronze trouvées en Scandinavie, ont sans doute été fabriquées dans le pays, vu que, jusqu'ici du moins, l'on n'a pas rencontré dans d'autres pays de bronzes aux types Scandinaves. D'autres preuves d'une fabrication suédoise très-étendue sont les moules, les culots, les ouvrages inachevés, les masses de bronze fondu, les bronzes brisés, qui avaient sans nul doute été recueillis pour subir une refonte (fig. 207 — 212).

La Suède ne se trouvait pas, pendant l'âge du bronze, dans un isolement absolu des autres pays européens. C'est prouvé par le fait, dont nous avons déjà parlé, que tout le bronze était importé, et par les découvertes d'objets évidemment fabriqués hors de la Scandinavie (fig. 155, 156, 179, 254, etc.).

Le fourreau en cuir d'un poignard et les fragments d'étofie trouvés dans un tombeau suédois et représentés par les figures 166 et 245, nous fournissent la preuve intéressante que des matières fort délicates peuvent quelquefois se conserver durant des milliers d'années. Les étoffes recueillies dans les tombeaux Scandinaves de cette période sont presque toujours de laine; les traces d'étoffes de lin sont très-rares.

La laine était produite dans le pays. La brebis et les autres animaux domestiques principaux étaient, comme nous l'avons vu, déjà connus en Suède avant le commencement de l'âge du bronze.

Les grandes sculptures en creux sur les rochers (suédois hâllristningar), si nombreuses en Suède, nous fournissent des renseignements intéressants sur la vie des hommes de l'âge du bronze. Elles prouvent que l'agriculture n'était pas

inconnue, qu'on montait à cheval, que l'on connaissait les voitures (de guerre), et que l'on possédait des vaisseaux assez grands, mais sans voiles. Les Suédois de cette période, ignorants de l'art d'écrire, ont essayé de conserver le souvenir des événements remarquables par les figures symboliques de ces sculptures. La tradition qui pourrait expliquer les figures est morte depuis longtemps. Nous ne savons pas même le nom de ce peuple qui, durant des siècles, habita notre pays.

Quelques vases magnifiques en or et en bronze (fig. 249, 254, 255, etc.) étaient sans doute destinés au culte.

Pendant la première époque de l'âge du bronze, les morts n'étaient pas brûlés; les corps étaient presque toujours déposés dans de grandes cistes construites de dalles. La dernière époque de l'âge du bronze est, par contre, caractérisée par l'incinération des morts; les ossements brûlés sont à l'ordinaire conservés dans de petites cistes en pierre ou dans des urnes d'argile. La plupart de ces tombeaux sont couverts de tumuli de terre ou de cailloux (cairns, suéd. stenhummel). Les tumuli sont souvent d'une grandeur considérable, et renferment presque toujours plusieurs tombeaux.

L'exploration attentive de différents tombeaux et des objets qui y ont été trouvés, a permis de distinguer les monuments du commencement de l'âge du bronze de ceux de la fin de cette période. Nous voyons au premier coup d'oeil que les antiquités suédoises du premier âge du bronze sont encore plus élégantes que celles de lu seconde époque.

La plupart des monuments de l'âge du bronze appartiennent aux provinces méridionales de la Suède. Nous connaissons actuellement 2,500 bronzes suédois de cette période; plus de 1,600 ont été trouvés en Skâne, et 750 dans les autres provinces du Gôtaland. On n'a rencontré que 150 bronzes dans toutes les provinces centrales et celles du Nord. Les trouvailles les plus septentrionales sont l'épée et le celt représentés par les figures 157 et 141. Ils proviennent de localités difi'érentes de la province de Medelpad, à plus de 300 kilomètres au nord de Stockholm.

Jusqu'à la fin de l'âge du bronze, les habitants de la Scandinavie ignorèrent totalement l'usage du fer, de l'argent, de l'écriture, des monnaies, du plomb, du zinc, du verre, de l'ivoire, etc.

L'âge du bronze a probablement fini en Suède peu de temps après le commencement de l'ère chrétienne. Le fer ne fut connu dans la Scandinavie que vers ce temps, quoiqu'il eût été employé durant plus de mille ans dans les pays situés sur les rives de la Méditerranée. Les Grecs d'Homère vivaient à l'époque de transition de l'âge du bronze h, l'âge du fer. En Egypte, les armes bleues en fer sont figurées sur les monuments déjà plus de 2,000 ans avant J.-C.

Cependant, il est des pays où l'âge du bronze a duré beaucoup plus longtemps qu'en Scandinavie. Lorsque les Européens commencèrent, il y a 350 ans, la conquête du Mexique, les indigènes se trouvaient encore en plein âge du bronze, et sans connaissance du fer. Néanmoins, la civilisation des Mexicains était presque aussi avancée que celle des peuples européens à la fin du Moyen-âge.